La semaine dernière, le 29 juillet,
la Station spatiale internationale s’est retrouvée hors
contrôle alors qu’un nouveau module — le Multipurpose
Laboratory Module, baptisé Nauka — venait de s’y amarrer.
Selon les premiers commentaires, le déclenchement inattendu des
propulseurs de ce laboratoire spatial avait modifié l’orientation
de la station de près de 45°. La NASA reconnaît aujourd’hui que ce
décalage était en réalité bien plus important…
Selon le directeur de vol de la mission, Zebulon Scoville,
l’incident d’amarrage du module russe était plus grave que ce que
laissaient entendre les premiers communiqués. Un rectificatif,
publié hier sur le compte Twitter de la NASA, fait
état d’un décalage d’attitude plus de dix fois plus élevé que celui
annoncé : « Une analyse plus poussée a montré que le changement
total d’attitude, avant de retrouver un contrôle d’attitude normal,
était d’environ 540° ».
L’incident aurait été « mal rapporté » dans les
premières minutes qui ont suivi, selon Scoville. Il s’avère que
suite au déclenchement impromptu des propulseurs du module Nauka,
la station a en réalité effectué un tour et demi, soit 540°, puis a
ensuite basculé de 180° vers l’avant pour revenir à son orientation
initiale. Selon l’agence américaine, la station spatiale est
désormais en bon état et fonctionne normalement.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Un mode d’urgence déclaré pour la première fois
Joel Montalbano, directeur du programme de la station spatiale,
a souligné lors de la conférence de presse que l’équipage n’a
jamais été dans une situation d’urgence immédiate. Une affirmation
confirmée par Scoville dans un reportage du New York
Times relatant les circonstances de l’incident. Toutefois,
la perte de contrôle d’attitude — système indispensable à la bonne
orientation de la station et de ses équipements — est un
dysfonctionnement qui devait être corrigé rapidement. C’est la
première fois, dans toute sa carrière au sein de la NASA, que
Scoville a dû déclarer « une urgence de vaisseau spatial ».
Le directeur de vol a expliqué au New York Times qu’il
a dû reprendre le contrôle de la mission immédiatement après
l’amarrage (pour l’anecdote, il se trouve qu’il était ce jour-là en
congé, mais se trouvait tout de même sur place, en tant que simple
observateur, pour vérifier le bon déroulement de la procédure qu’il
avait contribué à mettre en place). L’incident n’a pas tardé à se
déclarer : « Nous avons eu deux messages — juste deux
lignes de code — disant que quelque chose n’allait pas »,
relate-t-il. Ces messages traduisaient une perte de contrôle
d’attitude.
Considéré tout d’abord comme une erreur, le problème était bien
réel : les propulseurs du module Nauka s’étaient déclenchés de
façon impromptue et tentaient d’écarter le module de la station
alors qu’il venait de s’y amarrer ! Or, il s’avère que le module en
question était configuré de manière à ne pouvoir recevoir de
commandes directes que depuis une station terrestre russe,
au-dessus de laquelle l’ISS ne se trouverait pas avant 70
minutes…
Un incident qui survient dans un contexte politique tendu
En temps normal, la station spatiale est stabilisée par quatre
grands gyroscopes tournant à 6000 tours par minute. Comme
l’expliquent les représentants de la NASA, le changement d’attitude
occasionné par l’incident est passé inaperçu pour les sept
astronautes qui se trouvent actuellement à bord de l’ISS : « la
vitesse maximale à laquelle le changement s’est produit était
suffisamment lente pour passer inaperçue par les membres d’équipage
à bord ». Le taux de rotation maximal était en effet de 0,56°
par seconde. En outre, tous les autres systèmes de la station ont
fonctionné de façon nominale pendant toute la durée de
l’incident.
Les contrôleurs de mission ont donc rapidement informé les
astronautes de la situation, afin de leur donner des instructions.
Pour remédier au problème, l’équipage et les équipes au sol ont
entrepris de contrer la force exercée par les propulseurs de Nauka
via les propulseurs d’une autre module, nommé Zvezda, et du cargo
russe Progress, actuellement amarré à la station. Parallèlement,
les propulseurs de Nauka se sont spontanément arrêtés au bout de 15
minutes (pour une raison inexpliquée).
Finalement, ces actions combinées ont permis à la station de
retrouver sa position initiale. Scoville a exprimé son soulagement
sur Twitter à la fin de cette journée riche en émotions. Dans ses
déclarations faites au New York Times, il souligne
l’efficacité et surtout le calme, dont ont fait preuve les sept
astronautes à bord : « il y a une sorte de calme omniprésent
chez les gens qui ne paniquent pas et se contentent de regarder les
données, de comprendre ce qui se passe et d’essayer de résoudre le
problème ».
L’événement aurait pu mettre à mal la fragile collaboration
entre les États-Unis et la Russie autour de l’ISS. En effet, les
sujets de tension entre les deux nations ne manquent pas
actuellement ; le directeur général de Roscosmos, Dmitri Rogozine,
a même évoqué le fait que la Russie pourrait quitter l’ISS d’ici
quelques années si les États-Unis ne lèvent pas très vite certaines
sanctions visant deux sociétés russes du secteur spatial,
auxquelles il est reproché d’avoir des liens
avec l’armée russe. Scoville se veut toutefois rassurant :
« J’ai une confiance totale dans les Russes. Ils
constituent un partenariat fantastique avec la NASA et l’ensemble
du programme de la Station spatiale internationale »,
a-t-il déclaré.
