Le concept novateur du lavage par ultrasons repose sur l’utilisation de vibrations à haute fréquence pour animer un liquide, engendrant des millions de bulles minuscules. Lorsque ces bulles éclatent à proximité d’une surface, elles libèrent une force mécanique puissante, capable d’éliminer les impuretés les plus tenaces. Une entreprise japonaise a récemment réinventé ce procédé en l’appliquant à une baignoire futuriste. Jadis abandonné après un échec commercial il y a plus d’un demi-siècle, ce projet audacieux s’apprête à faire son retour, enrichi de fonctionnalités avant-gardistes — dont certaines exploitant l’intelligence artificielle.
Imaginez-vous immergé dans une baignoire qui, tel un automate raffiné, vous lave et vous sèche sans intervention manuelle. Une sorte de machine à laver pour le corps humain, mais sans les tumultes rotatifs… Cette innovation, baptisée « Mirai ningen sentakuki » (littéralement « machine à laver humaine du futur » en japonais), développée par la société japonaise Science Co. d’Osaka, est sur le point de devenir réalité.
Elle sera présentée au grand public lors de l’Exposition universelle de 2025, qui se tiendra du 13 avril au 13 octobre à Osaka, Kansai, au Japon. En vue de son lancement commercial, Science Co. prévoit de faire tester sa création par un millier de visiteurs lors de cet événement d’envergure mondiale, qui accueillera des exposants de plus de 160 nations.
Un retour aux sources : la version des années 70
Cette machine à laver pour humains n’est pas une innovation de prime abord. Elle constitue une réinterprétation moderne d’un modèle initial développé par Sanyo Electric, dévoilé à l’Exposition universelle d’Osaka en 1970. À cette époque, le dispositif prenait la forme d’une capsule ovoïde qui se remplissait d’eau chaude dès qu’une personne y pénétrait pour se laver. Le procédé reposait sur des ondes ultrasoniques, générées par des bulles d’air, pour assurer un nettoyage minutieux, d’où son appellation originale : « ultrasonic bath » ou « bain à ultrasons ».
Le projet était alors dirigé par Eiji Yamaya, un jeune ingénieur de Sanyo, qui, faute de ressources suffisantes, menait seul le développement. En quête d’innovation, il avait introduit le nettoyage par ultrasons dans le système. « Utiliser une technologie conventionnelle aurait été embarrassant pour mes supérieurs et pour l’entreprise », confie-t-il au média Mainichi lors d’une interview.
Bien que la machine ait suscité l’engouement lors de sa présentation, Yamaya n’était guère satisfait du produit. Il avait envisagé des ondes ultrasoniques générées par de minuscules bulles d’air, mais la technologie de l’époque ne produisait que de grosses bulles, jugées moins efficaces. Le projet, bien que suscitant l’intérêt, s’est soldé par un échec commercial en raison de la rareté des baignoires dans les foyers japonais.
Une évolution technologique portée par l’IA ?
Cinquante ans plus tard, Science Co. ressuscite le concept, toujours sous la direction d’Eiji Yamaya. Le design actuel, inspiré du cockpit d’un avion de chasse, est doté d’un couvercle transparent s’ouvrant vers l’arrière. Le système de nettoyage par ultrasons utilise désormais des bulles microscopiques, conformément à la vision initiale de Yamaya.
Cette version contemporaine se distingue par ses fonctionnalités technologiques avancées. « Dans ma jeunesse, la machine à laver humaine se contentait de nettoyer le corps, mais aujourd’hui, elle intègre des capteurs sophistiqués capables d’évaluer l’état physique de l’utilisateur », explique Yamaya.
Lorsque l’utilisateur prend place, la baignoire se remplit d’eau chaude avant d’entamer un processus de lavage complet par ultrasons. Des capteurs intégrés dans le siège mesurent le pouls et d’autres paramètres biologiques, ajustant ainsi la température de l’eau pour un confort optimal. Un système d’IA intégré évalue également l’état émotionnel de l’utilisateur. Ainsi, la machine personnalise l’environnement en temps réel, par exemple en projetant des images apaisantes. Le processus inclut également une séance de séchage, bien que les détails de cette fonction restent confidentiels. Selon le site Asahi Shimbun, le cycle complet de lavage et de séchage dure environ 15 minutes.