La NASA a effectué mardi dernier, le 28 juin 2016, un deuxième et dernier test au sol d’une fusée d’appoint, destinée à équiper son futur lanceur lourd, le Space Launch System (dit SLS). La route pour Mars se profile gentiment à l’horizon !
Le Space Launch System
Le SLS (Space Launch System) sera notamment utilisé pour des missions habitées vers Mars ! Cette fusée longue de 54 mètres et attachée horizontalement sur le sol a fonctionné comme prévu pendant deux minutes, utilisant 5,5 tonnes de carburant par seconde, alors qu’environ 500 capteurs enregistraient un grand nombre de données qui seront analysées durant les prochains mois. Ce test a eu lieu sur le site d’essai d’Orbital ATK Propulsion Systems à Promontory dans l’Utah, aux États-Unis. Le démarrage du moteur de la fusée s’est fait dans une température froide pour simuler un lancement en hiver, quand il fait près de zéro degré Celsius. Afin de créer ces conditions, les ingénieurs ont refroidi le moteur de la fusée pendant plusieurs semaines.
Un premier vol prévu en 2018 pour le lanceur SLS
« Ce dernier test de qualification du système de fusées d’appoint montre de vrais progrès dans la mise au point du lanceur SLS », a souligné William Gerstenmaier, patron de l’exploration habitée de la NASA. « Cela nous aide à mesurer les progrès que nous faisons pour faire avancer l’exploration humaine de l’espace et ouvrir de nouvelles frontières pour les missions scientifiques et technologiques dans l’espace lointain », a-t-il ajouté dans un communiqué. Le premier test concluant avait eu lieu en mars 2015, effectué avec des températures chaudes pour simuler un décollage en été et en Floride. Ce futur lanceur lourd de la NASA sera équipé de deux fusées d’appoint pour le décollage. Ces fusées modernisées et puissantes, fourniront plus de 75% de la poussée du SLS pendant les deux premières minutes du lancement, les 25% restants seront assurés par les quatre moteurs cryogéniques RS-25 du lanceur (provenant également de la navette).
Le SLS devrait donc pouvoir effectuer son premier vol d’essai en 2018 et c’est à cette occasion qu’il lancera la capsule spatiale Orion, sans astronaute à son bord. Orion a pour but de transporter un jour les astronautes américains pour différentes missions, tout d’abord vers la Lune, ensuite vers un astéroïde, et sur le long terme (apparemment prévu pour les années 2030) : vers Mars. Orion a déjà effectué son premier vol d’essai en décembre 2014 sans astronaute à bord, effectuant le tour de la Terre, deux fois, afin de tester son bouclier thermique (lors du retour dans l’atmosphère à très grande vitesse). Aujourd’hui, Orion à la capacité d’emporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours maximum et fera son premier vol habité en 2021, avec un survol de la Lune.
Source : NASA
Image de titre : deuxième test pour le SLS, mardi 28 juin 2016. Crédit : NASA