Il y a environ 12 millions d’années, un astéroïde voyageant dans le vide spatial s’est rompu et l’un de ses morceaux s’est écrasé sur Terre sous forme de météorite. Prise dans les glaces d’un lac gelé du Michigan, la roche renferme des informations importantes sur la formation du Système solaire et l’origine de la vie sur Terre. En effet, la météorite contient de nombreux éléments organiques qui auraient pu contribuer à l’émergence de la vie sur la Terre primitive.
Une météorite qui a atterri sur un lac gelé en 2018 contient des milliers de composés organiques qui se sont formés il y a des milliards d’années, qui pourraient contenir des indices sur les origines de la vie sur Terre. Le météore est entré dans l’atmosphère terrestre le 16 janvier 2018, après un très long voyage dans le vide glacial de l’espace, éclairant le ciel de l’Ontario, du Canada et du Midwest des États-Unis.
Un radar météorologique a suivi la descente et la rupture de la roche spatiale, aidant les chasseurs de météorites à localiser rapidement les fragments tombés sur le lac Strawberry à Hambourg, au Michigan. Une équipe internationale de chercheurs a ensuite examiné un morceau de la taille d’une noix de la météorite.
Leur analyse a révélé plus de 2000 molécules organiques datant de l’époque où notre système solaire était jeune ; des composés similaires pourraient avoir contribué à l’émergence de la vie microbienne sur notre planète. La récupération rapide de la météorite sur la surface gelée du lac a empêché l’eau liquide de s’infiltrer dans les fissures et de contaminer l’échantillon avec des spores et des microbes terrestres. Cela a maintenu l’état intact de la roche spatiale, permettant aux experts d’évaluer plus facilement sa composition.
Un morceau d’astéroïde vieux de 4.5 milliards d’années
Lorsque les roches spatiales pénètrent dans l’atmosphère à des vitesses de plusieurs kilomètres par seconde, l’air qui les entoure s’ionise. La chaleur extrême fond jusqu’à 90% du météore, et la roche qui survit au passage atmosphérique s’enferme dans une croûte de fusion de 1 millimètre d’épaisseur de verre fondu, explique Philipp Heck, conservateur de météorites au Field Museum et professeur à l’Université de Chicago.
Ce fragment survivant à l’intérieur de la croûte vitreuse est un témoignage immaculé de la géochimie de la roche dans l’espace. Et malgré une chute sur Terre, après que les couches externes vaporisées ont été emportées, les météorites rocheuses comme celle-ci sont très, très froides lorsqu’elles atterrissent. « J’ai entendu des témoignages de météorites tombant dans des flaques d’eau après la pluie, et la flaque a gelé parce que la météorite était vraiment froide », révèle Heck.
Le ratio de l’uranium (isotopes 238 et 235) de la météorite du Michigan par rapport à l’état de décomposition des éléments comme le plomb (isotopes 207 et 206) a indiqué aux scientifiques que l’astéroïde parent s’est formé il y a environ 4.5 milliards d’années. À cette époque, la roche a subi un processus appelé métamorphisme thermique, car elle a été soumise à des températures allant jusqu’à 700 degrés Celsius. Après cela, la composition de l’astéroïde est restée pratiquement inchangée au cours des 3 derniers milliards d’années.
Des milliers de composés organiques d’intérêt pour l’émergence de la vie
Puis il y a environ 12 millions d’années, un impact a rompu le morceau de roche qui est récemment tombé dans le Michigan, selon une analyse de l’exposition de la météorite aux rayons cosmiques dans l’espace. Parce que la météorite a été si peu modifiée après son échauffement initial il y a des milliards d’années, elle a été classée comme H4 : H indique qu’il s’agit d’une météorite rocheuse riche en fer, tandis que les météorites de type 4 ont subi un métamorphisme thermique suffisant pour changer leur composition d’origine. Seulement environ 4% des météorites qui tombent sur Terre aujourd’hui sont dans la catégorie H4.
La météorite contenait 2600 composés organiques. Parce qu’elle était pratiquement inchangée depuis 4.5 milliards d’années, ces composés sont probablement similaires à ceux que d’autres météorites ont amenés sur la Terre primitive, dont certains auraient pu être incorporés à la vie.
La transformation des composés organiques extraterrestres en la première vie microbienne sur Terre est une grande étape qui est encore entourée de mystère, mais les preuves suggèrent que les matières organiques sont courantes dans les météorites — même dans les météorites métamorphosées thermiquement comme celle qui a atterri au Michigan. Les bombardements de météores étaient également plus fréquents sur la Terre primitive, donc l’apport organique des météorites à cette époque était sans nul doute important.