Amenhotep Ier a régné sur l’Égypte de 1525 à 1504 avant J.-C.. Sa momie, découverte à Louxor en 1881, n’avait jamais été déballée. C’est désormais chose faite, virtuellement, grâce à la tomographie assistée par ordinateur, une technique d’imagerie médicale en 3D. Les égyptologues possèdent désormais une reconstruction en trois dimensions du corps d’Amenhotep Ier, fournissant entre autres des informations sur son apparence et les méthodes de momification de l’époque.
Amenhotep Ier a régné sur l’Égypte pendant environ 21 ans (vers 1525-1504 av. J.-C.), à l’époque du Nouvel Empire. Il est le deuxième roi de la 18e dynastie à monter sur le trône après la mort de son père Ahmose I. Le nom Amenhotep signifie « Amon est satisfait », et il a d’ailleurs passé un règne paisible qui lui a permis de se concentrer sur l’organisation administrative et d’ordonner la construction de temples.
Alors que toutes les momies royales découvertes aux XIXe et XXe siècles avaient été ouvertes pour être étudiées, il manquait celle du pharaon Amenhotep Ier. La raison ? Un emballage très bien conservé, magnifiquement décoré de guirlandes de fleurs, et un masque facial orné que personne n’osait abîmer. Mais pour la première fois, des scientifiques égyptiens ont utilisé un scanner 3D pour « déballer » numériquement cette momie royale et étudier son contenu.
Une occasion unique d’étudier les conditions de momification
La momie du pharaon a été découverte par un égyptologue français en 1881 à la cache royale de Deir el-Bahari à Louxor, où les fonctionnaires de la 21e dynastie ont caché les momies de plusieurs rois du Nouvel Empire pour les protéger des pilleurs de tombes. « Le fait que la momie d’Amenhotep Ier n’ait jamais été déballée à l’époque moderne nous a donné une occasion unique : non seulement d’étudier comment elle avait été préparée et enterrée à l’origine, mais aussi comment elle a été traitée et réenterrée à deux reprises, des siècles après sa mort, par les grands prêtres d’Amon », a déclaré dans un communiqué le Dr Sahar Saleem, professeur de radiologie à la faculté de médecine de l’université du Caire, et auteur principal de l’étude.
À ce propos, la nouvelle étude semble répondre à un mystère de longue date : des scans précédents avaient révélé qu’Amenhotep Ier avait été embaumé par des prêtres égyptiens pour la deuxième fois 300 ans après sa première mise au tombeau, après que des fossoyeurs ont apparemment pillé son cercueil. Sahar Saleem avait alors émis l’hypothèse que les prêtres avaient profité de cette occasion pour dérober des bijoux précieux, avant de l’embaumer à nouveau. Mais les nombreux bijoux révélés par le scanner indiquent que les prêtres ont plutôt réembaumé Amenhotep Ier avec « amour », selon Saleem.
Vers l’utilisation de la tomographie assistée par ordinateur sur les momies ?
À la base, les chercheurs égyptiens ont émis l’hypothèse qu’un « déballage » numérique non invasif utilisant la tomographie assistée par ordinateur (CT) fournirait des informations sur l’apparence physique, la santé, la cause du décès et le style de momification du roi Amenhotep I. La technique utilise des centaines de coupes rayons X à haute résolution pour cartographier le squelette et les tissus mous, et générer des images en deux et trois dimensions.
La technique d’imagerie révèle que ce roi de l’Égypte antique avait 35 ans au moment de sa mort, mesurait 1,69 mètre, était circoncis et avait « de bonnes dents ». Il semble également qu’Amenhotep Ier ressemblait physiquement à son père : un menton et un petit nez étroits, des cheveux bouclés et des dents supérieures légèrement saillantes. La momie possède 30 amulettes/bijoux et une ceinture en or avec des perles d’or.
« Nous n’avons pu trouver aucune blessure ou défiguration due à une maladie pour justifier la cause de la mort, à l’exception de nombreuses mutilations post mortem, vraisemblablement par des pilleurs de tombes après sa première inhumation. Ses entrailles avaient été retirées par les premiers momifieurs, mais pas son cerveau ni son cœur », expose Saleem. Par ailleurs, Amenhotep Ier est le premier pharaon du Nouvel Empire momifié les bras en croix.
Les chercheurs montrent ici que l’imagerie CT peut être utilisée avec profit dans les études anthropologiques et archéologiques sur les momies, y compris celles issues d’autres civilisations.