En regardant chaque détail du corps humain, les mamelons masculins peuvent être les plus manifestement inutiles. Chez les femmes, ils sont essentiels pour fournir du lait maternel vital aux nouveau-nés. Chez les hommes, ils ne servent aucun but apparent. Pratiquement toutes les autres structures anatomiques favorisent clairement l’entreprise de survie et de reproduction, alors pourquoi développer des structures anatomiques qui n’ont apparemment aucun objectif ?
Très tôt dans le développement, les embryons des deux sexes ont des structures primitives qui peuvent se développer en organes reproducteurs mâles ou femelles (ou rarement les deux). Plusieurs gènes déterminent si le bébé se retrouve avec des organes reproducteurs mâles ou femelles. Un gène appelé SRY (sex-determining region Y) sur le bras court du chromosome Y est considéré comme le gène maître.
Mamelons : ils apparaissent avant la différenciation du sexe embryonnaire
Celui-ci est activé lorsque l’embryon a environ sept semaines. Lorsqu’il est activé, il conduit finalement au développement des organes reproducteurs mâles et à la disparition du canal reproducteur femelle primitif. Comme les femelles n’ont pas de chromosome Y, le canal reproducteur féminin primitif continue de se développer en organes reproducteurs féminins, tandis que le canal reproducteur mâle primitif disparaît.
Mais les seins et les mamelons commencent à se former avant que le gène SRY ne soit activé, entre les semaines quatre et six. C’est alors que deux crêtes appelées crêtes mammaires s’étendent entre l’aisselle primitive et l’aine. Ainsi, plus tard dans le développement masculin, alors même que la majeure partie de la crête mammaire disparaît, les cellules autour de la poitrine qui forment les mamelons primitifs et le muscle lisse de l’aréole restent. Ces cellules restantes forment les seins et mamelons finaux.
À la naissance, les mamelons et les seins des garçons et des filles se ressemblent. Ce n’est qu’à la puberté, sous l’influence des hormones, qu’ils commencent à changer. Les mamelons des deux grossissent, mais les mamelons féminins grossissent davantage. Dans le même temps, les canaux masculins rétrécissent tandis que les seins féminins grossissent et se remodèlent. À l’âge adulte, les mamelons des hommes sont plus petits et moins variables que ceux des femmes.
Pourquoi la persistance de mamelons chez l’homme ?
Un bébé humain hérite d’une copie de chaque gène de son père et d’une copie de chaque gène de sa mère. Les traits hérités d’un garçon devraient donc être une combinaison de traits de ses deux parents. Ainsi, d’un point de vue génétique, la question doit être inversée : comment les hommes et les femmes peuvent-ils diverger si les gènes des deux parents sont hérités ?
Nous savons que des différences constantes entre les mâles et les femelles (appelées dimorphismes sexuels) sont courantes — les exemples incluent la coloration du plumage des oiseaux et le dimorphisme de taille chez les insectes. La seule façon dont de telles différences peuvent évoluer est si le même trait (couleur, par exemple) chez les mâles et les femelles est devenu découplé au niveau génétique.
Cela se produit si un trait est influencé par différents gènes chez les hommes et les femmes, s’il est sous le contrôle de gènes situés sur les chromosomes sexuels, ou si l’expression des gènes a évolué pour dépendre du contexte (si les gènes se trouvent dans un génome masculin ou féminin ). L’idée de la base génétique partagée de deux traits (dans ce cas chez les mâles et les femelles) est connue sous le nom de corrélation génétique, et c’est une quantité régulièrement mesurée par les généticiens évolutionnistes. Le paramètre par défaut de l’évolution est que les hommes et les femmes partagent des caractères par le biais de corrélations génétiques.
Le découplage des traits mâles et femelles se produit s’il y a une sélection pour cela : si le trait est important pour le succès reproducteur des mâles et des femelles, mais que le trait meilleur ou optimal est différent pour un mâle et une femelle. On ne s’attendrait pas à un tel découplage si l’attribut est important dans les deux sexes et que la valeur « optimale » est similaire chez les deux sexes, et on ne s’attendrait pas à ce que le découplage évolue si l’attribut est important pour un sexe, mais sans importance pour l’autre.
Ce dernier est le cas pour les mamelons. Leur avantage chez les femelles, en matière de succès reproducteur, est clair. Mais parce que le « par défaut » génétique est que les hommes et les femmes partagent des caractères, la présence de mamelons chez les hommes s’explique probablement mieux comme une corrélation génétique qui persiste par manque de sélection contre eux, plutôt que de sélection pour eux. En d’autres termes, il n’y a aucune raison valable pour que l’évolution fasse disparaître les mamelons masculins.