Les causes de l’explosion cambrienne
Les raisons qui ont pu entraîner la soudaine apparition de cette faune nouvelle et foisonnante restent encore très peu connues de la communauté scientifique. Il existe cependant des hypothèses visant à expliquer l’explosion cambrienne. Elles sont de nature environnementale, développementale et aussi écologique.
Explications environnementales
Les scientifiques pensent que l’explosion cambrienne aurait pu trouver son origine dans un très fort accroissement du taux d’oxygène contenu dans l’atmosphère terrestre de l’époque. Cela aurait pu potentiellement faciliter le développement de nouveaux animaux.
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La théorie de la « Terre Boule de Neige » pourrait être une autre explication à ce boom de la diversité du vivant. En effet, à l’époque du Protérozoïque, la Terre subit une glaciation globale, entraînant une extinction massive d’un grand nombre d’espèces présentes à cette époque. Les extinctions de masse étant souvent suivies par des radiations évolutives, c’est de cette glaciation généralisée de la Terre que résulterait l’étonnante diversité qui s’est mise à foisonner après cette période.
Une autre hypothèse énonce que le mouvement des continents au fil des temps géologiques aurait pu avoir un impact majeur sur cette explosion. Leur mouvement aurait en quelque sorte relâché une grande quantité de méthane dans l’eau et dans l’atmosphère de la Terre, entraînant le réchauffement des océans et offrant ainsi un environnement plus propice à l’apparition de nouvelles formes de vie.
Explications développementales
Au sein du génome de tout le règne animal, se trouvent des gènes particuliers appelés gènes HOX. Ceux-ci jouent le rôle principal dans le développement de l’embryon vers son état adulte.
Ces gènes – et plus particulièrement leur modification – pourrait être à l’origine de l’apparition de toute cette diversité. En effet, les gènes HOX permettent l’apparition, le positionnement ou encore le développement d’un grand nombre de caractères physiologiques ou anatomiques à partir d’un nombre limité de gènes. Une bonne combinaison de ceux-ci aurait pu permettre à la faune de développer de nouvelles caractéristiques et ainsi de se diversifier.
Explications écologiques
Les explications de nature écologique se focalisent sur les changements d’interaction entre les animaux, comme par exemple le changement de rapport entre les proies et leur prédateur, notamment grâce à l’apparition d’organes visuels performants (les yeux ne sont plus des structures rudimentaires comme ils avaient pu l’être jusque-là).
Cela implique un changement dans la chaîne alimentaire mais aussi le fait que certains organismes aient réussi à s’adapter à de nouvelles formes de prédation.
Une course à l’armement aurait potentiellement pu voir le jour à cette époque-là, constituant une amorce à l’explosion cambrienne. Une nouvelle pression de sélection a peut-être été ainsi exercée sur les animaux.