La Chine a réalisé la première livraison de marchandise pour une plateforme pétrolière offshore avec un avion à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) entièrement électrique. Baptisé V2000CG CarryAll, l’engin a transporté en pilotage autonome des denrées fraîches et du matériel médical sur un trajet de 150 kilomètres en moins d’une heure – une course qui prendrait normalement près de dix heures en bateau.
Popularisés à partir de l’année 2009, les eVTOL sont nés des avancées technologiques en matière de propulsion électrique et du besoin croissant en matière de mobilité aérienne et de véhicules plus respectueux de l’environnement. Leur capacité à décoller et à atterrir à la verticale leur permet de s’adapter aux environnements complexes comme les milieux urbains et les plateformes pétrolières, ou les opérations d’urgence comme la livraison de matériel médical.
De grands noms de l’aéronautique et de l’automobile, comme Boeing, Airbus, Toyota et encore Hyundai, travaillent actuellement sur le développement de la technologie. Le développement du secteur a aussi vu émerger de nouvelles entreprises se consacrant spécifiquement au domaine comme le constructeur allemand Wingcopter GmbH. Son eVTOL à huit rotors peut atteindre une vitesse de vol de 88 km/h et a permis de livrer des poches de sang sur un total cumulé de 130 000 kilomètres.
Plus récemment, l’eVTOL cargo Cento de l’entreprise américaine MightFly a également effectué une démonstration auprès de l’US Air Force. L’engin est développé pour transporter des charges utiles sur des champs de bataille ou en réponse aux catastrophes. La Chine a aussi franchi une étape importante dans ce sens avec la première livraison de fret sur une plateforme pétrolière offshore avec un eVTOL.
Selon Ren Yongyi, responsable de la coordination logistique à la succursale de la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) à Shenzhen, en Chine, « ce vol d’essai illustre l’intégration d’une technologie aéronautique de pointe, d’une expérience opérationnelle éprouvée et des exigences réelles des opérations offshore. Il propose une approche intégrée combinant conception, usage opérationnel et conditions réelles. »
Un trajet qui prendrait plus de 10 heures à un bateau
Les plateformes pétrolières offshore sont des installations situées en pleine mer et qui dépendent d’un ravitaillement régulier par voie maritime. Les navires qui s’en chargent doivent pouvoir parcourir plus de 10 heures de trajet aller-retour. Mais si les hélicoptères permettent par exemple de réduire la durée des trajets, les carburants, les frais de maintenance et leur affrètement engagent des coûts importants. Les avions, quant à eux, nécessitent des infrastructures spécialisées pour pouvoir atterrir.
Certains modèles d’eVTOL permettent de transporter des charges lourdes sur de grandes distances beaucoup plus rapidement que les navires et les hélicoptères et ne nécessitent que de petites aires d’atterrissage ou « vertiports ». Alimentés par des batteries électriques, ils permettent également de réduire considérablement les coûts en éliminant les besoins de carburant tout en évitant les problèmes liés à la météo qui peuvent parfois retarder les bateaux.
Développé par l’entreprise chinoise Autoflight, le V2000CG CarryAll a relié la plateforme offshore du CNOOC depuis la ville de Shenzhen, soit une distance de 150 kilomètres. Pouvant atteindre une vitesse de croisière de 200 km/h et parcourir jusqu’à 200 kilomètres avec une seule charge, l’engin peut transporter près de 400 kilogrammes de charge utile.
Il combine ainsi la capacité de déplacement vertical d’un hélicoptère à la vitesse de croisière d’un avion. Il a récemment reçu son autorisation de vol et a transporté des fruits frais et du matériel médical d’urgence sur la plateforme de la CNOOC en seulement 58 minutes. À titre de comparaison, le trajet prendrait plus de 10 heures pour un bateau.
Parallèlement à ce premier essai, la ville de Shenzhen a adopté ce qu’on appelle une « économie de basse altitude », en ouvrant près de 300 itinéraires d’eVTOL reliant les parcs d’activité, les hôpitaux et les usines. D’après les responsables, le transport par eVTOL devrait bientôt devenir régulier pour les pièces de maintenance, les vivres et les fournitures médicales. Un V2000CG CarryAll entièrement certifié a également été vendu à un particulier à Kushan, illustrant une nouvelle étape dans le déploiement de cette technologie en Chine.