Depuis longtemps, les historiens débattent du rôle qu’a joué le Dr Rosalind Franklin dans l’identification de la double hélice de l’ADN, aux côtés de Francis Crick et James Watson. Nombreux sont ceux qui pensent que le moment décisif est survenu lorsque Watson a observé une image radiographique de l’ADN prise par Franklin, sans qu’elle en ait donné la permission ou qu’elle en ait eu connaissance. Un récent essai d’opinion affirme qu’elle était effectivement une « contributrice égale » dans cette avancée majeure pour presque toutes les sciences, en plus de ses nombreuses autres découvertes, notamment sur les virus. Rosalind Franklin est devenue une icône féministe dans le monde scientifique, mais elle est avant tout une chercheuse émérite !
Soixante-dix ans après la découverte de la structure de l’ADN, la controverse entoure toujours deux questions : le crédit que méritait Rosalind Franklin, physico-chimiste, et la mesure dans laquelle elle en a été privée.
En effet, une grande partie de ce que les historiens connaissent de la contribution de Franklin vient d’autres personnes. Au départ, il s’agissait des principaux collaborateurs de Franklin : son collègue du King’s College de Londres, le biophysicien Maurice Wilkins, et les biologistes moléculaires Francis Crick et James Watson de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni.
Contrairement à ses collègues qui ont laissé plusieurs témoignages écrits (récits autobiographiques et interviews), Franklin n’en a laissé aucun, avant de décéder prématurément d’un cancer de l’ovaire en 1958, à l’âge de 37 ans.
De surcroît, dans son livre à succès « The Double Helix », le Dr Watson témoigne d’une certaine indélicatesse envers le Dr Franklin, qu’il surnomme « Rosy », et surtout de l’utilisation de ses données presque à son insu. Il écrit : « Rosy, bien sûr, ne nous a pas directement fourni ses données. D’ailleurs, personne chez King ne s’est rendu compte qu’elles étaient entre nos mains ».
Récemment, Matthew Cobb, zoologiste et historien à l’Université de Manchester qui a écrit une biographie du Dr Crick, et Nathaniel Comfort, historien de la médecine à l’Université Johns Hopkins qui a écrit une biographie du Dr Watson, se basent tous deux sur deux documents oubliés des archives et confirment que la pionnière de l’ADN, Rosalind Franklin, devrait être créditée pour avoir découvert la double hélice à parts égales avec Watson et Crick. Ce nouvel essai d’opinion est publié dans Nature.
Un travail d’équipe
Surnommée Photographie 51, l’image qui a permis de comprendre la structure en double hélice de l’ADN est décrite comme « la pierre philosophale de la biologie moléculaire » pour tous, selon Cobb et Comfort. Ils ajoutent dans un communiqué : « C’est devenu l’emblème à la fois de la réussite de Franklin et de ses mauvais traitements ».
Dans la version des événements de Watson, comme mentionné précédemment, Franklin est décrite comme une scientifique brillante, mais qui a finalement été incapable de déchiffrer ce que ses propres données lui disaient sur l’ADN. Elle est censée avoir oublié l’image pendant des mois sans se rendre compte de sa signification, seulement pour que Watson « la comprenne d’un coup d’œil » selon les auteurs.
Cependant, en consultant les archives du Franklin au Churchill College de Cambridge, les auteurs ont trouvé un projet d’article de presse jusqu’alors inédit — écrit par la journaliste Joan Bruce en consultation avec Franklin et destiné à être publié dans le journal Time — ainsi qu’une lettre ignorée d’un des collègues de Franklin à Crampe.
Ensemble, ces documents montrent que Franklin n’a pas manqué de comprendre la structure de l’ADN. Cobb et Comfort soutiennent que Franklin était « un membre égal d’un quatuor qui a résolu la double hélice ».
En effet, il est certain que le démêlage de la structure de l’ADN était un travail d’équipe. Crick et Watson étaient les théoriciens et les constructeurs de modèles — littéralement en utilisant des découpes en carton pour illustrer les structures possibles. Mais ils n’auraient pas pu arriver à la bonne structure sans apport expérimental : les données de diffraction des rayons X de Franklin, Wilkins et l’étudiant de Franklin, Raymond Gosling.
Les auteurs concluent : « Elle était confrontée non seulement au sexisme routinier de l’époque, mais aussi à des formes plus subtiles ancrées dans la science — dont certaines sont encore présentes aujourd’hui ».
Bien plus qu’une héroïne lésée
Le travail remarquable de Franklin sur l’ADN ne représente qu’une fraction de son bilan et de son héritage, comme le rapporte un éditorial de Nature. Elle était une chercheuse infatigable travaillant dans les domaines de la biologie, de la chimie et de la physique, en se concentrant sur la recherche qui comptait pour la société.
Elle a fait d’importants progrès dans la science du carbone et est devenue une experte dans l’étude des virus affectant les végétaux, qui détruisaient d’importantes cultures agricoles, notamment la pomme de terre, le navet, la tomate et le pois, mais aussi des virus humains.
En 1957, elle a commencé à étudier le virus responsable de la poliomyélite, qui est structurellement similaire au virus de la mosaïque jaune du navet. À l’époque, la poliomyélite était une maladie redoutée. Elle a depuis été en grande partie éradiquée, bien que des cas persistent au Pakistan et en Afghanistan.
Essentiellement, c’est grâce à Franklin, ses collaborateurs et successeurs, que les chercheurs d’aujourd’hui peuvent utiliser des outils tels que le séquençage de l’ADN et la cristallographie aux rayons X pour étudier des virus tels que celui de la COVID-19.
Certes, comme l’écrivent les auteurs, « [Watson et Crick] auraient pu — et auraient dû — demander la permission d’utiliser les données et expliquer exactement ce qu’ils avaient fait, d’abord à Franklin et Wilkins, puis au reste du monde, dans leurs publications ». Mais il faut reconnaître que Rosalind Franklin est bien plus que la pionnière de l’ADN, lésée par ses collègues ; c’est une chercheuse éminente dont les découvertes restent un bénéfice durable pour l’humanité.
