La NASA a publié des images montrant le Soleil étrangement calme, sans taches solaires. Malgré le fait que le Soleil soit seulement à la moitié de son cycle de 11 ans, il possède le niveau d’activité le plus bas qu’on ait constaté depuis 2011 et ce, pour une raison inconnue.
En effet, l’activité du Soleil est mesurée par la quantité de taches solaires à sa surface. Les taches solaires sont ces zones noires qui indiquent les lieux où le champ magnétique est très fort : des milliers de fois plus fort que celui de la Terre.
Finalement, toute cette énergie magnétique est libérée sous forme de puissantes éruptions solaires : celles-ci sont brèves mais très intenses. Lorsque ces éruptions solaires sont dirigées vers la Terre, elles peuvent et générer des aurores boréales et australes spectaculaires, mais elles peuvent aussi interrompre certaines communications radio. Cela s’est notamment produit en octobre 2016 lorsque la Terre a littéralement été bombardée par une activité géomagnétique.
Mais depuis le début du mois de novembre, le Soleil est particulièrement calme. Les images de la NASA montrent un Soleil ne comportant quasiment aucune tache solaire, et ce depuis plusieurs jours. Seulement quelques petits points sont visibles. L’image que vous voyez ci-dessous (IntensityGram) provient du Solar Dynamic Observatory (SDO), qui nous montre régulièrement le Soleil dans toute sa splendeur.
En comparaison, voici des taches solaires observées en janvier 2013 :
À savoir que la plus grosse tache représente à peu près la taille de la Terre :
Les chercheurs savent que le Soleil possède un cycle solaire qui pendule son activité sur une période de 11 ans. Le dernier pic était situé au début de l’année 2014, ce qui signifie qu’il est normal pour le Soleil de calmer son activité. Mais le prochain minimum solaire ne devrait pas se produire avant 2021. Les chercheurs ne savent donc pas exactement pourquoi le Soleil s’est calmé si vite : « En ce moment, le nombre de taches solaires semblent diminuer plus vite que prévu, bien que le prochain minimum solaire devrait se produire en 2021 », explique la NASA dans un communiqué du NASA’S Solar Dynamics Observatory.
Mais il faut savoir que ces courtes périodes d’inactivité ne sont pas inhabituelles : en juin dernier, le Soleil a également connu une période très calme, qui a ensuite été suivie par la formation de nombreuses taches solaires ainsi que de fortes tempêtes solaires.
En réalité, il y a tant de choses que nous ne comprenons pas encore totalement à propos du Soleil et des processus qui le régissent. « Tout cela souligne le fait que les physiciens étudiant notre étoile ne savent pas vraiment ce qui se passe. Nous ne savons pas comment prédire son comportement », s’est exclamé le physicien Tony Phillips à ce sujet.