Le jeudi 20 avril marque le tout premier vol de la fusée
la plus puissante du monde, Starship de SpaceX, mais aussi son explosion
après seulement 4 min de vol. Si cette fin ressemble à un désastre,
elle a été célébrée par le fondateur, Elon Musk, et ses employés, qui
ont applaudi ce qu’ils considéraient comme un succès majeur. Une
étape semble donc avoir été franchie dans l’histoire spatiale,
permettant avec les données recueillies d’accélérer le
développement des prochains vaisseaux et les futures missions
lunaires et martiennes.
Un report puis une mise à feu réussie pour le gigantesque
prototype de vaisseau spatial Starship de SpaceX, qui a fini en
boule de feu dans le ciel texan jeudi matin, voilà ce qui
représente le mieux un échec réussi selon Elon Musk !
Dans un communiqué, la société confirme
que, bien que le véhicule « ait dégagé le pad et la plage » et ait
atteint un apogée d’un peu plus de 39 km, il a ensuite « fait face
à plusieurs pannes de moteurs pendant le test en vol, a perdu de
l’altitude et a commencé à chuter ». SpaceX a révélé que
l’explosion qui s’en est suivie était volontaire.
Bien qu’elle n’ait pas réalisé son objectif le plus ambitieux de
gagner suffisamment de vitesse pour atteindre l’orbite puis rentrer
dans l’atmosphère, SpaceX a remporté d’autres succès. En effet, son
vaisseau a volé pendant quatre minutes et en se dégageant de la
rampe de lancement (en y laissant tout de même un grand cratère).
Sans compter la montée à travers un point critique connu sous le
nom de pression aérodynamique maximale, ou MaxQ, en atteignant la
vitesse supersonique.
Daniel Dumbacher, directeur général de l’American Institute of
Aeronautics and Astronautics, cité dans un article du New-York Times, déclare que
SpaceX est habitué à diffuser à la fois ses succès et ses échecs.
C’est ce qui les différencie nettement des grands programmes
gouvernementaux.
Ces derniers n’autorisent pas ce genre « d’échecs réussis »
d’explosions au fur et à mesure qu’ils apprennent de leurs erreurs.
Il y a beaucoup plus de tests et d’analyses sur le terrain,
ralentissant le développement et augmentant les coûts.
SpaceX souligne sur Twitter : « Avec un
test comme celui-ci, le succès vient de ce que nous apprenons, et
le test d’aujourd’hui nous aidera à améliorer la fiabilité de
Starship alors que SpaceX cherche à rendre l’humain
multiplanétaire ». Elon Musk prévoit déjà le prochain
lancement test dans quelques mois.
Une explosion planifiée
SpaceX a donc confirmé les soupçons selon lesquels la fusée
aurait pu déclencher son système de terminaison de vol, ou FTS, à
la fois sur le propulseur et sur le vaisseau. En d’autres termes,
SpaceX a fait exploser son propre propulseur Starship et son
vaisseau Super
Heavy quatre minutes après le début du vol par mesure de
précaution, car les choses ne se déroulaient pas comme prévu.
Comme le rapporte Spaceflight Insider, les
travailleurs avaient installé le FTS fin février sur le Starship.
Ce système se compose de deux boîtes blanches qui abritent de
petits engins explosifs à l’extérieur des réservoirs du propulseur,
qui, sur commande (en cas d’écart par rapport à la trajectoire de
vol prévue), explosent et provoquent ainsi la désintégration du
véhicule.
Cela signifie également que l’explosion n’était pas tout à fait
un « démontage rapide et imprévu », comme l’a décrit
l’ingénieur principal en intégration de SpaceX, John Insprucker,
lors de la diffusion en direct. L’astronome et traqueur spatial de
Harvard, Jonathan McDowell, qualifie le test du 20 avril plutôt
comme un démontage « ordonné » rapide.
De nombreux débris et un lourd tribut à payer pour
l’environnement
Le FTS est destiné à réduire et non pas à éliminer totalement le
risque de débris en cas de déviation, car les engins explosifs ne
vaporisent pas complètement le véhicule. C’est exactement ce qu’il
s’est produit lors du lancement d’hier.
Ajoutés aux débris produits lors du décollage de la fusée depuis
son pas de tir, un grand nombre de fragments, de poussières et
autres éléments ont été projetés et éparpillés sur toute la zone
entourant le pas de tir, détruisant au passage le parebrise d’une
voiture. Comme le souligne Thomas Pesquet dans un tweet, pour
éviter nombre de ses conséquences, « les fusées comme
Ariane ont en
général un déluge d’eau qui se déverse au moment du
lancement ».
Le pas de tir avant et après… Un bon gros
trou creusé dessous, et des débris ont volé dans tous les sens 🤕.
Pour éviter ça, les fusées comme Ariane ont en général un déluge
d’eau qui se déverse au moment du lancement. À voir ce que fait
SpaceX pour les prochains lancements https://t.co/NZKSSQTlc3
Néanmoins, ce n’est « que » du matériel, certains
scientifiques s’inquiétant davantage de l’impact toujours plus
conséquent de ces tests sur la faune locale. L’organisation
environnementale texane pour la conservation de l’environnement,
Audubon Texas, qualifie cette région comme « l’habitat d’oiseaux de
rivage le plus vierge du Texas », citée dans un article de
Futurism.
De plus, l’American Bird Conservancy avertissait l’été dernier
que les efforts continus de SpaceX dans la région pour développer
son vaisseau spatial continueront de nuire aux oiseaux
en voie de disparition. En effet, l’installation de SpaceX se
trouve à Boca Chica, au Texas, un écosystème décrit comme unique et
diversifié. La réserve faunique nationale de la vallée inférieure
du Rio Grande à proximité abrite un certain nombre d’oiseaux
migrateurs qui parcourent des milliers de kilomètres pour y pondre
leurs œufs.
La Federal Aviation Administration a conclu l’année dernière son
évaluation environnementale du programme de lancement Starship de
SpaceX, aboutissant à un document répertoriant plus de 75
mesures d’atténuation auxquelles SpaceX devait se conformer.
Alors qu’Elon Musk veut faire de l’Homme une espèce
interplanétaire, ses tentatives de lancement répétées laissent
une marque durable sur l’environnement local. Sauver l’humanité en
« dégradant » la Terre, c’est une ambivalence qui caractérise le
milliardaire dans de nombreux autres secteurs d’activité.
