Notre étoile aussi est capable de produire des super
explosions ! Une étude des données du télescope spatial Kepler
révèle que des étoiles semblables au Soleil peuvent produire des
« superflares », à savoir, des éruptions d’une puissance
inimaginable.
Le Soleil est une étoile d’âge moyen née il y a environ 4,5
milliards d’années qui a, petit à petit, été entourée de planètes
dont notre Terre, depuis laquelle cet article a été écrit (sans
blague). De temps à autre, il lui arrive de faire des
« crises » : sur sa surface se produisent d’immenses
explosions très éclairantes. Au cours de ces événements notre
étoile expulse une grande quantité de particules qui atteignent
ensuite l’atmosphère terrestre, ce qui est d’ailleurs à l’origine
d’un phénomène connu : les aurores boréales.
Ces éruptions de matière solaire, violentes et spectaculaires,
se produisent quand une zone du champ magnétique solaire s’effondre
et provoque ainsi une forte accélération des particules de la
partie la plus externe de son atmosphère. Particulièrement
violentes, ces éruptions peuvent avoir un impact significatif sur
la Terre, comme cela est arrivé par exemple lors de « l’évènement
Carrington » (du 28 août au 2 septembre 1859), la plus grande
tempête géomagnétique jamais observée. Elle provoqua l’interruption
des lignes télégraphiques (technologie de communication de
l’époque) ainsi que des aurores polaires visibles même à la
latitude de Rome.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Tache solaire : c’est à ce moment là que le champ magnétique peut
diminuer et donner lieu à un flare. Crédit : NASA/ESA
Pourtant, la différence entre les éruptions qui ont lieu presque
quotidiennement sur le Soleil et celles similaires à l’événement de
1859 est relativement faible. En effet, celles-ci diffèrent de
seulement 10 à 100 fois en termes d’énergie émise, ce qui rend
presque standard le flare de 1859.
SUPERFLARES
Une récente recherche révèle cependant un stade plus avancé de
ce phénomène, le « superflare ». L’étude est basée sur des
observations réalisées par Kepler, un télescope spatial qui analyse
une partie de l’espace à la recherche de planètes rocheuses et qui
surveille un grand nombre d’étoiles semblables au Soleil.
L’analyse des données en provenance de Kepler a permis la
conclusion suivante : les superflares sont des phénomènes communs !
Pourtant, ces événements possèdent une énergie estimée 10 000 fois
plus élevée que celle de l’explosion de 1859. Si une telle éruption
venait à se produire sur le Soleil, la Terre en subirait de vastes
conséquences, des conséquences graves pour la vie même. En effet,
nous ne subirions pas de simples pannes technologiques générales,
mais observerions des modifications de l’atmosphère terrestre à un
niveau que nous ne sommes actuellement pas en mesure
d’évaluer.
L’étude a trouvé confirmation dans les travaux réalisés au « Guo
Shou Jing », un observatoire chinois qui étudie également les
caractéristiques d’un grand nombre d’étoiles. Ils ont pu constater
que parmi les étoiles observées ayant produit un superflare, 10%
d’entre elles possèdent un champ magnétique similaire voir même
inférieur à celui du Soleil.
Le
Soleil, observé à plusieurs longueurs d’onde. Crédits :
NASA/ESA/JPL
« Personne ne s’attendait à ce que les étoiles avec des champs
magnétiques relativement faibles peuvent produire des événements
similaires », explique Christoffer Karoff (Université d’Aarhus,
Danemark)
Les chercheurs soutiennent qu’il est probable que dans le passé,
quelque chose de similaire soit déjà arrivé, bien qu’il ne s’agisse
probablement pas de véritables superflares. L’analyse des cernes
des arbres révèle qu’il y a fort longtemps, en 775 ainsi qu’en 993
apr. J.-C., il y eu une forte anomalie dans l’abondance de carbone
14. Aujourd’hui interprétée avec l’arrivée d’un flux de protons
énergétiques au-dessus de la moyenne en provenance du Soleil, un
signe d’une explosion solaire violente. Bien que partielles, ces
données devraient marquer le point de départ pour des recherches
plus approfondies.
