En diffusant un rayon laser à travers un nuage d’atomes ultra-froids, des chercheurs sont parvenus à faire passer un « temps négatif » aux photons, et ce, sans enfreindre les lois de la physique. En d’autres termes, les photons seraient sortis du nuage atomique avant même d’y pénétrer. Ce phénomène contre-intuitif serait une conséquence inhérente à l’étrange propriété de la mécanique quantique, où plusieurs comportements inattendus sont susceptibles de se produire simultanément.
Lorsque la lumière traverse un matériau, sa vitesse change à mesure que les particules qui la composent (les photons) interagissent avec les atomes environnants. Ces atomes absorbent les photons avant de les propager, ce qui entraîne un ralentissement, appelé « retard de groupe », dans leur temps de trajet. Cependant, bien que largement explorés, les principes fondamentaux régissant cette propagation comportent encore de nombreuses questions.