Un satellite d’observation de la NASA a immortalisé un nuage singulier survolant la région d’Otago, nichée au pied des montagnes du sud-est de la Nouvelle-Zélande. Ce phénomène météorologique, à la fois fascinant et intrigant, a éveillé la curiosité depuis que l’image a été dévoilée au public. Baptisé « Taieri Pet », ce nuage, observé pour la première fois dans les années 1890, refait inlassablement surface au même endroit, entre les localités de Middlemarch et Hyde. Bien qu’il arbore une silhouette évoquant, selon certains internautes, celle d’un OVNI, il s’agit d’un phénomène purement naturel.
Le 7 septembre dernier, la NASA a publié l’image d’un nuage de forme allongée planant au-dessus d’une chaîne montagneuse néo-zélandaise. Depuis sa première apparition, il y a plus d’un siècle, le Taieri Pet a été aperçu à plusieurs reprises au même endroit. Sa dernière observation a eu lieu en 2020, réalisée par Geoff Beckett, copilote d’Air New Zealand, alors qu’il survolait la région en direction de Dunedin. Dans les colonnes du quotidien local Otago Daily Times, il confie : « En vingt ans de vol, je n’ai jamais rien vu de tel ». Il a ajouté : « L’image évoque pour moi un gigantesque vaisseau-mère extraterrestre ».
Depuis sa découverte, ce nuage a suscité les théories les plus extravagantes, mais la NASA a précisé que cet amas vaporeux oblong n’est autre qu’un nuage lenticulaire stationnaire altocumulus allongé (ASLC). Bien que sa taille puisse varier à chaque apparition (11,5 km de long pour celui-ci), sa forme et son emplacement demeurent constants. Le National Weather Service explique que les ASLC se forment lorsque des vagues d’air survolent un obstacle abrupt, comme une chaîne montagneuse, provoquant la condensation de la vapeur d’eau en couches verticales.
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Selon John Law, météorologue du MetService néo-zélandais, le Taieri Pet prend forme lorsque l’air traverse la chaîne de montagnes Rock and Pillar. Sa structure est ensuite sculptée par de forts vents nord-ouest qui soufflent perpendiculairement à cette chaîne. « Alors que le nuage se déploie sur la crête de cette vague, il reste presque immobile dans le ciel, façonné par les vents puissants qui le traversent », souligne Law dans un communiqué de la NASA.
Des nuages potentiellement dangereux ?
Les nuages ASLC, avec leur allure de disques empilés, sont souvent confondus avec des OVNI et surnommés « piles de crêpes » aux États-Unis. Outre leur forme distinctive, leur dynamisme les rend uniques. Comme l’explique l’observateur météorologique Karl Philippoff, bien que les ASLC traversent un cycle de refroidissement, réchauffement et condensation, ils restent stationnaires.
Malgré leur attrait visuel, les nuages lenticulaires représentent un danger pour l’aviation commerciale, pouvant générer de fortes turbulences dues aux courants verticaux et enrober les avions d’une couche de glace, en raison de la baisse constante de la température.