Alors que l’équipage de la mission chinoise Shenzhou-20 a été rapatrié avec succès après des jours sans nouvelles, celui de Shenzhou-21 est encore actuellement bloqué sur la station spatiale Tiangong. Leur capsule de retour a notamment dû être utilisée pour ramener les astronautes de Shenzhou-20, celle destinée à ces derniers ayant été endommagée. L’Agence chinoise des vols spatiaux habités a laissé entendre qu’une capsule de retour vide sera envoyée aux astronautes bloqués avant la fin du mois, mais rien n’est encore confirmé.
D’après le programme de vol spatial de la NASA, les équipages du programme Shenzhou se relayent tous les six mois pour effectuer des missions à bord de la station spatiale chinoise Tiangong. Lors de la période de relève, qui dure généralement quelques jours, les deux capsules Shenzhou (celle de l’équipage sur place et celle de l’équipe de relais) sont amarrées à la station.
L’équipage de la mission Shenzhou-20 devait rentrer sur Terre le 5 novembre, mais leur capsule a été endommagée par des débris spatiaux et leur vol de retour a dû être annulé à la dernière minute. L’impact a fissuré un hublot de la capsule SZ-20 qui avait transporté les trois membres de l’équipage – Wang Jie, Chen Zhongrui et Chen Dong – vers Tiangong en avril 2025 et qui devait aussi assurer leur retour.
« La capsule ne répond pas aux exigences de sécurité pour un retour habité ; Shenzhou-20 restera en orbite et poursuivra les expériences nécessaires », avait indiqué l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) dans un communiqué.
L’agence a donc dû prendre de nouvelles dispositions et rapatrier les astronautes avec celle de l’équipe de relais, Shenzhou-21. À leur retour sur Terre le 14 novembre, les astronautes de Shenzhou-20 auront passé 204 jours dans l’espace, un record. Cependant, bien que le rapatriement de l’équipage ait été applaudi par beaucoup, cela signifie également que l’équipe de relais, Shenzhou-21, ne dispose désormais pas de capsule de retour.
Trois autres astronautes chinois (ou taïkonautes) – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – sont actuellement à bord de Tiangong depuis les 31 octobre et y resteront bloqués jusqu’à ce que la CMSA trouve un autre moyen de les rapatrier, selon Space.com. Des observateurs estiment que cette situation révèle une faille potentielle, un point de vulnérabilité dans les procédures de vol, et pourrait exposer les astronautes à un risque supplémentaire.
« Je suis très heureuse qu’ils (l’équipage de Shenzhou-20) soient rentrés chez eux, mais il est un peu déconcertant que l’équipage de remplacement n’ait apparemment pas de véhicule pour revenir sur Terre », a récemment déclaré Victoria Samson, directrice générale de la sécurité et de la stabilité spatiales à la fondation à but non lucratif Secure World Foundation, basée au Colorado, au magazine Scientific American, au Scientific American.
Un option d’urgence controversée
La CMSA aurait laissé entendre que l’équipage de Shenzhou-21 sera rapatrié sur Terre avec la capsule de Shenzhou-22, qui sera envoyée vide le 24 novembre, selon Space News. Une fois la capsule parvenue à la station, celle endommagée de Shenzhou-20 sera probablement désamarrée puis désorbitée pour atterrir dans l’océan Pacifique. L’équipage de Shenzhou-21 devrait donc achever sa mission de six mois comme prévu.
Cependant, la CMSA n’a pas encore confirmé publiquement ces informations. La Chine est relativement discrète sur ses missions spatiales et ne divulgue généralement que peu d’informations, comme l’a démontré la mission Tianwen 2 de juin dernier. On ignore d’ailleurs pourquoi l’agence a décidé de rapatrier l’équipage de Shenzhou-20 avec la capsule de Shenzhou-21 plutôt que d’en attendre une nouvelle.
Une explication possible est que Tiangong, qui représente environ un cinquième de la taille de la Station spatiale internationale (ISS), ne dispose pas de suffisamment de capacité pour accueillir six astronautes en toute sécurité pour un séjour prolongé. D’un autre côté, il s’agit toutefois d’une hypothèse : les astronautes pourraient tout de même utiliser la capsule Shenzhou-20 en cas d’urgence. En effet, elle dispose de trois sections détachables : un module de propulsion et d’alimentation, un autre d’habitation et un module de retour assisté par parachute. Si le hublot fissuré ne se situe pas au niveau du module de retour principal, la capsule pourrait encore être utilisée en cas de nécessité absolue.
Par ailleurs, un module de retour de secours peut être lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan vers la station spatiale Tiangong en neuf jours, mais on ignore pourquoi la CMSA ne l’a pas utilisé. Pour l’heure, la situation de l’équipage Shenzhou-21 demeure incertaine.