Les événements cosmiques violents tels que la mort d’une étoile sont toujours spectaculaires, mais lorsqu’il s’agit d’un système binaire, le spectacle ne peut être que plus éblouissant, dans les deux sens du terme.
Cette image montre le système binaire R Aquarii, composé d’une géante rouge qui voit son enveloppe extérieure éjectée, et qui se fait littéralement avaler goulument par son compagnon, une naine blanche, beaucoup plus petite mais plus dense.
Ce spectacle dramatique s’est déroulé à seulement 650 années-lumière de la Terre — pratiquement à côté de nous au niveau astronomique, ce qui explique pourquoi les astronomes s’intéressent beaucoup à cet événement. L’étude liée à l’observation a été publiée dans le journal Astronomy & Astrophysics.
Mais cette nouvelle image de l’interaction stellaire, prise dans le proche infrarouge par l’instrument destiné à l’imagerie directe de planètes extrasolaires SPHERE — installé sur le très grand télescope (VLT) de l’European Southern Observatory, nous donne un nouvel aperçu incroyablement détaillé de l’événement.
Pour comparaison, voici une photo prise par le télescope spatial Hubble de la nébuleuse Cederblad 211 — le nuage de poussière et de gaz que les étoiles sont en train de créer :
Puis une autre image prise par un instrument travaillant dans le proche infrarouge de la Wide Field Camera 3, montée sur Hubble :
Ce qui se passe ici est très turbulent. La géante rouge est entre autre ce qu’on appelle une étoile variable de type Mira, une étoile géante rouge en fin de vie. Ces types d’étoiles ont déjà perdu, à ce stade, au moins la moitié de leur matériau et atteignent alors une luminosité 1000 fois supérieure à celle du Soleil lorsqu’elles pulsent.
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La naine blanche affamée quant à elle, qui n’est autre qu’une étoile en fin de vie ayant épuisé son combustible nucléaire, effectue un travail ininterrompu. De ce fait, le matériau provenant de la géante rouge qu’elle dévore s’accumule à sa surface, déclenchant parfois d’énormes explosions thermonucléaires qui propulsent la matière dans l’espace.
Cette image étonnamment claire montre bien les étoiles au milieu des jets de matière leur appartenant, violemment projetés dans l’espace. Pour clore le spectacle, il est fort probable que cet événement, et donc la vie de ce système binaire, se termine par une puissante explosion de supernova de type Ia.
L'année-lumière est une unité de longueur utilisée pour exprimer
des distances astronomiques. Elle est définie par l'Union
Astronomique Internationale (UAI) comme la distance parcourue par
la lumière dans le vide pendant une année julienne (365.25 jours).
Elle vaut environ... [...]