L’estomac d’autres animaux du même sous-ordre ne serait probablement pas considéré par la plupart des gens comme un endroit où l’on peut découvrir une nouvelle espèce, mais c’est exactement le cas d’une récente découverte : dans les entrailles d’un serpent venimeux d’Amérique centrale (Micrurus nigrocinctus). En effet, des herpétologistes y ont découvert les restes d’un serpent encore inconnu de la science.
Et cette information n’est même pas la partie la plus étonnante de cette histoire, croyez-le ou non : le spécimen a été conservé et stocké pendant plus de 40 ans, attendant d’être découvert. À présent, il fait enfin ses débuts officiels dans les annales scientifiques, dans un papier intitulé « Caudals et Calyces : le cas curieux d’un Chiapan Colubroid consommé ».
Les chercheurs l’ont baptisé Cenaspis aenigma : soit le mystérieux dîner-serpent (cena pour dîner, aspis pour serpent, et aenigma pour mystère ou énigme). Il provient de l’état du Chiapas, dans le sud du Mexique, et n’est connu que du spécimen partiellement digéré, récupéré en juillet 1976 par le récolteur de palmiers Julio Ornelas-Martınez. Ce dernier a retrouvé un grand serpent d’Amérique centrale, plus précisément une espèce venimeuse colorée connue pour se nourrir, occasionnellement, d’autres serpents dans les forêts de Cerro Baúl.
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Lorsque les chercheurs ont ouvert le serpent et ont découvert les restes dans son ventre, ils ont réalisé que quelque chose d’inhabituel s’était produit. Mais, au lieu de rédiger la découverte tout de suite, les chercheurs ont décidé de conserver le serpent trouvé et de le mettre de côté pour une étude ultérieure, dans un musée.
C’est l’herpétologue Jonathan Campbell de l’Université du Texas et ses collègues, qui ont à présent terminé cette étude, et ont pu se renseigner sur le serpent Cenapsis.
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Premièrement, les différences qui la distinguent en tant que nouvelle espèce incluent de grandes plaques non divisées sur le dessous de la queue (soit des écailles sous-caudales), la forme et l’enveloppe de son organe sexuel mâle (l’hémipénis) et la forme de son crâne.
Il ne s’agit pas d’un gros serpent : le spécimen récupéré était un mâle adulte, mesurant seulement 258 millimètres. Les chercheurs affirment que certaines de ses caractéristiques, telles que la forme allongée de son crâne et ses écailles relativement plates, suggèrent qu’il s’agit d’un type de serpent qui passe la majeure partie de son temps sous terre.
Cependant, il existe des éléments déroutants qui ne seront probablement pas résolus tant que les chercheurs n’auront pas trouvé et étudié un serpent vivant de cette espèce.
« La couleur dorsale est plutôt anodine, elle est uniformément brun pâle », ont écrit les chercheurs dans leur article. « Cette couleur et l’absence de motif dorsal ne sont pas inhabituelles pour les espèces fouisseuses ; cependant, les ventrales possèdent trois séries de marques foncées rectangulaires à triangulaires et formant essentiellement trois bandes pour la longueur du corps. Et les sous-caudales sont marquées d’une seule bande qui s’étend sur toute la longueur de la queue. On ignore pourquoi un serpent fouisseur terrifiant aurait un tel motif ventral distinctif. Le schéma ventral n’est reproduit chez aucun autre serpent du centre de l’Amérique », ont ajouté les chercheurs.
De plus, bien que son habitat forestier puisse indiquer qu’il se nourrit de proies au corps mou, comme les limaces et les vers de terre, sa bouche et ses dents ressemblent davantage à celles de serpents qui se nourrissent de proies chitineuses au corps dur, comme les insectes, les chilopodes et les arthropodes.
S’il s’agit effectivement d’un serpent fouisseur, cela pourrait expliquer pourquoi, malgré plusieurs expéditions, il a toujours échappé aux chercheurs. En effet, pas un seul spécimen n’a été vu depuis 1976. Selon les chercheurs, cela ne signifie pas qu’il a disparu : « Cela prouve à quel point certains serpents peuvent être discrets », a déclaré Campbell à National Geographic. « Combinez leurs habitudes insaisissables avec des portées restreintes, et vous obtenez des serpents presque invisibles », a ajouté Campbell.