Voici donc l’histoire d’une rencontre fortuite, à laquelle ni l’homme, ni la baleine étaient préparés. Le photographe animalier Rainer Schimpf était en train de nager et filmer le célèbre sardine run, au large des côtes sud-africaines, lorsque qu’il s’est malencontreusement retrouvé dans la bouche d’une baleine en train de se nourrir.
À savoir que le sardine run est un évènement qui a lieu au large de l’Afrique du Sud quand des milliards de sardines (Sardinops sagax) se rassemblent pour migrer vers le nord, le long de la côte de l’Afrique du Sud.
Il s’agit de la plus grande migration animale de l’hémisphère sud. « J’essayais de prendre une photo d’un requin qui passait par là, à la recherche de sardines. L’instant suivant, tout était noir et j’ai senti une pression sur ma hanche », a déclaré Schimpf. À ce moment-là, le photographe et opérateur de plongée, a immédiatement su où il se trouvait.
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Agé de 51 ans, Schimpf travaille depuis plus de 15 ans comme tour opérateur de plongée. Chaque année, il veille à documenter la migration spectaculaire. Mais cette fois-ci, il a fini par devenir lui-même un appât !
Malheureusement, il y a peu de choses que Schimpf aurait pu faire pour éviter cette situation. En effet, lorsqu’une créature marine gigantesque, comme une telle baleine (qui fait généralement entre 14 et 15 mètres de long) ouvre sa bouche pour se nourrir, elle engloutit simplement tout ce qui se trouve sur son passage.
À ce moment-là, Schimpf, n’a pu que retenir son souffle et espérer que la baleine ne l’entraîne pas plus profondément.
Heureusement pour lui, c’est après deux secondes environ, que son souhait fut exaucé. « L’instant suivant, j’ai senti que la baleine tournait dans un sens ou l’autre, puis la pression a été relâchée et j’ai été évacué de sa bouche », a déclaré Schimpf. « Je suis remonté à la surface, où je n’avais sûrement pas l’air très malin », a-t-il ajouté.
Heinz Toperczer, un autre photographe qui se trouvait sur un bateau à proximité, a réussi à capturer ces moments terrifiants.
Il est difficile de dire qui a été le plus surpris par cette situation : l’humain ou la baleine. Après tout, c’était probablement un événement accidentel, que la baleine n’a pas vu venir non plus… « Lorsque les baleines ont ainsi la bouche ouverte, elles ne peuvent pas vraiment voir ce qui se trouve devant elles, et je suppose que la baleine pensait ici que c’était un dauphin », a déclaré Claudia Weber-Gebert, également monitrice de plongée. « Les baleines ne mangent pas d’humains. Ce n’était pas une attaque ; ce n’était pas la faute de la baleine et elles sont très sensibles. Ce sont de gentils géants, et cela n’a été qu’un accident », a-t-elle ajouté.
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De plus, même si la baleine l’avait voulu, elle n’aurait tout simplement pas pu avaler Schimpf. En effet, ces baleines appartiennent à la famille des cétacés et ont un œsophage relativement petit (plus petit qu’un ballon de basket), ce qui convient uniquement à la consommation de petites proies telles que le plancton, le krill et les sardines. « Si cela avait été un requin, j’aurai fini en morceaux, et je ne pense pas que j’aurais pu revoir quoi que ce soit. C’est une sacré histoire à raconter… ‘‘j’ai été recraché par une baleine’’ », a ajouté Schimpf.