Une étoile a été éjectée du centre galactique, plus précisément du trou noir supermassif se situant au cœur de la Voie lactée (connu sous le nom de Sagittarius A*), à la vitesse impressionnante 6.12 millions de kilomètres par heure !
C’est environ cinq millions d’années après cette éjection qu’un groupe de chercheurs, dirigé par Sergey Koposov du Centre de cosmologie McWilliams de l’Université Carnegie Mellon, a repéré l’étoile, connue sous le nom de S5-HVS1, dans la constellation de la Grue.
L’étoile a été aperçue voyageant relativement près de la Terre (à 29’000 années-lumière) à une vitesse sans précédent, au moins 10 fois plus élevée que celle de la plupart des étoiles de notre galaxie. En effet, S5-HVS1 se déplace à environ 6 millions de kilomètres par heure !
« La vitesse de l’étoile découverte est si élevée qu’elle quittera inévitablement la galaxie et ne reviendra jamais », a déclaré Douglas Boubert, chercheur à l’université d’Oxford et co-auteur de l’étude.
« C’est super excitant, car nous soupçonnions depuis très longtemps que les trous noirs peuvent éjecter des étoiles à de très haute vitesses ! Cependant, nous n’avions jamais eu d’association sans équivoque d’une étoile aussi rapide avec le centre galactique », a déclaré Koposov.
L’étoile a été découverte grâce aux observations du télescope anglo-australien (AAT) de 3.9 mètres de diamètre et du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne. Cette découverte fantastique a été faite dans le cadre du S5, soit le Southern Stellar Stream Spectroscopic Survey, une collaboration d’astronomes du Chili, des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Australie.
À présent que l’étoile a été repérée, les chercheurs pourraient retracer son parcours depuis le trou noir supermassif Sagittarius A*. Cette découverte met également en lumière un exemple du mécanisme de Hills, proposé par l’astronome Jack Hills il y a de cela 30 ans : dans lequel les étoiles sont éjectées à grande vitesse du centre des galaxies après une interaction entre un système d’étoiles binaires et le trou noir central.
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« Il s’agit de la première démonstration claire du mécanisme de Hills en action », a déclaré Ting Li, membre du Carnegie Observatories et de l’Université de Princeton, à la tête de la collaboration S5. « Voir cette étoile est réellement étonnant car nous savons qu’elle s’est formée dans le centre galactique, un endroit très différent de notre environnement local. C’est un visiteur venu d’un pays étranger », a-t-il ajouté.
« Tandis que l’objectif scientifique principal de S5 est de sonder les courants stellaires – les galaxies naines et les amas globulaires étant perturbés par ce type de passage – nous avons consacré des ressources inutilisées à la recherche de cibles intéressantes dans la Voie lactée et voilà, le tour est joué, nous avons découvert quelque chose d’absolument incroyable ! Avec nos futures observations, nous espérons en découvrir encore plus », a déclaré Kyler Kuehn, directeur adjoint de la technologie à l’observatoire Lowell, qui fait partie du comité exécutif de S5.
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