De nombreux films, comme la franchise Jurassic Park, ont souvent tendance à présenter les dinosaures comme d’imposants et impressionnants sauriens. Si certains dinosaures étaient effectivement grands et/ou massifs, de nombreux autres étaient, au contraire, très petits et légers. Les fossiles, et même les traces, de dinosaures découverts par les paléontologues au fil du temps leur ont permis de déterminer quels avaient été les dinosaures les plus petits à avoir foulé la planète.
Des « dinosaures » encore vivants, les colibris, sont les plus petits. « Les oiseaux ne sont qu’une lignée de dinosaures qui ont survécu jusqu’à nos jours », explique Julia Clarke, paléontologue à la North Carolina State University et au North Carolina Museum of Natural Sciences. Le plus petit colibri est le colibri-abeille (Mellisuga helenae), que l’on ne trouve qu’à Cuba. Mesurant un peu plus de 5 cm de long et pesant moins de 2 grammes, ces minuscules oiseaux sont souvent confondus avec les abeilles, selon la National Audubon Society.
Record du plus petit dinosaure : plusieurs candidats en lice
Quant au détenteur du record du plus petit dinosaure éteint, il y a plusieurs candidats. Dans le désert de Gobi en Mongolie en 2007, Clarke et ses collègues ont découvert un dinosaure de 70 cm de long, Mahakala omnogovae, qui vivait il y a environ 80 millions d’années. Un autre dinosaure datant du crétacé (il y a entre 146 millions et 65 millions d’années), un minuscule mangeur de plantes à tête épaisse appelé Micropachycephalosaurus, mesurait également 70 cm.
Mais certains dinosaures étaient encore plus petits que cela. Yi qi, un dinosaure à plumes découvert en Chine, avec des ailes membraneuses comme une chauve-souris, avait une envergure de 60 cm et pesait 380 grammes. Récemment, les paléontologues ont décrit un autre dinosaure à ailes de chauve-souris qui était un proche parent de Yi qi — mais plus petit. Cette nouvelle découverte, effectuée dans le nord-est de la Chine et nommée Ambopteryx longibrachium, mesure 32 cm de long et pèse environ 306 grammes.
Le maniraptoran d’Ashdown, mesurant entre 33 et 50 cm de long, était l’un des plus petits dinosaures. Il en était de même pour Parvicursor, trouvé en Mongolie et datant d’environ 72 millions d’années, ne mesurant que 38 cm de long et pesant moins de 170 grammes. Et Eosinopteryx brevipenna, un dinosaure à plumes incapable de voler du nord-est de la Chine, mesurant un peu moins de 30 cm de long.
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Les informations révélées par les fossiles et les traces
Mais parfois, la taille des fossiles peut être trompeuse. Les os appartenant à un minuscule dinosaure d’Argentine, trouvé dans les années 1970, étaient si petits qu’ils ont incité les chercheurs à nommer l’animal Mussaurus ou « lézard souris ». Mais des découvertes ultérieures ont dévoilé des versions géantes de ce dinosaure. Les paléontologues ont réalisé qu’ils avaient d’abord trouvé des fossiles d’un bébé Mussaurus et que les adultes pouvaient peser jusqu’à 113 kilogrammes.
Un autre type de minuscule dinosaure a révélé son existence à travers des empreintes plutôt que des fossiles. En 2018, une équipe internationale de chercheurs a découvert de minuscules traces de dinosaures dans la formation de Jinju en Corée du Sud, datant d’il y a 110 millions d’années ; chaque empreinte mesurait seulement 1 cm de long. Cela signifie que les dinosaures qui ont laissé ces traces n’auraient pas été plus gros qu’un moineau.