Les chiens et les chats domestiques parviennent à se souvenir sans mal du lieu où sont placées leur gamelle, leur litière ou leur niche. Ils parviennent même à se souvenir d’ordres vocaux ou de tours que leur ont appris leurs maîtres. Mais au-delà de ces quelques souvenirs, quelle est la réelle étendue de la mémoire des chiens et des chats ? Sont-ils capables de se remémorer des choses sur le long terme ?
Environ 75% des chiens du monde ne sont pas des animaux de compagnie et ne vivent pas dans des maisons, explique Monique Udell, professeure en sciences des animaux à l’Oregon State University. Un souvenir qui aide les chiens à exceller dans la récupération de nourriture peut les aider à survivre dans les rues. Par exemple, comprendre les tâches de déplacement de base — savoir que quelque chose est toujours là, même s’il n’est pas visible — peut aider les chiens de rue.
« Si quelqu’un passe devant une poubelle et jette un hamburger, vous ne le verrez peut-être plus, mais les chiens peuvent se souvenir qu’il y avait un hamburger et ils peuvent le chercher au dernier endroit où ils l’ont vu », indique Udell. Lorsqu’il s’agit de nourriture, les chiens peuvent avoir une excellente mémoire — une sorte de bloc-notes mental où les souvenirs à court terme persistent.
De plus, les chiens utilisent des souvenirs à long terme pour les aider à se souvenir d’astuces, comme se rouler sur le flanc sur commande. Il est possible qu’au fil du temps, les chiens qui ont forgé des liens étroits avec les humains (c’est-à-dire, ont répondu à leurs commandes vocales) en aient bénéficié et aient ensuite vécu pour transmettre leurs gènes.
Chiens : ils ont accès à une mémoire épisodique
Les chiens peuvent également avoir des souvenirs épisodiques. Ce sont comme des souvenirs à long terme, mais ils sont plus complexes car ils nécessitent une conscience de soi. (On ne sait pas si les chiens sont conscients d’eux-mêmes, donc pour eux, ces souvenirs sont appelés souvenirs épisodiques.) Les souvenirs épisodiques sont généralement autobiographiques et sont liés aux détails « quoi, quand et où ».
Certains chiens ont affiché des souvenirs épisodiques dans une étude de 2016 publiée dans la revue Current Biology. Dix-sept chiens ont appris à imiter les humains dans un paradigme « fais ce que je fais », puis à se coucher. Par exemple, si l’humain renversait une bouteille, le chien faisait de même avant de se coucher. Après une telle tâche, après que le chien se soit couché, l’humain a effectué une action supplémentaire, comme toucher un parapluie, tout en donnant un ordre inconnu. Ensuite, l’humain a amené le chien derrière un écran, et a attendu entre 1 minute et 1 heure avant de demander au chien de « faire ça ».
Quelques chiens ont pu se souvenir et effectuer l’imitation aux deux moments, bien que les performances de la plupart des chiens aient diminué avec le temps entre la vue de l’action et le moment où on lui a demandé de le faire, ont constaté les chercheurs. La découverte suggère que les chiens peuvent encoder des souvenirs sans rapport avec des commandes, et peuvent ensuite les incorporer avec des ordres ultérieurs, à condition que l’ordre soit donné dans l’heure qui suit.
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Chats : ils sont dotés d’une bonne mémoire spatiale et à court terme
Les chats, comme les chiens, excellent à se souvenir des détails pertinents de leur histoire évolutive. Par exemple, les chats semblent avoir de bons souvenirs en matière de chasse, indique Mikel Delgado, chercheur en psychologie à l’Université de Californie, qui est également consultant certifié en comportement des chats.
Dans deux expériences, près de 50 chats ont pu se souvenir quels bols contenaient de la nourriture, même après que les félins ont été sortis de la pièce pendant environ 15 minutes, selon une étude publiée dans la revue Behavioral Processes. Ces résultats suggèrent que les chats ont des mémoires de travail à court terme qui peuvent coder des détails concernant « où » et « quoi » pendant de courtes périodes, au moins lorsque la nourriture est impliquée.
Une autre étude, publiée en 2008 dans la revue Applied Animal Behavior Science, a montré que les chats sont également bons avec la mémoire spatiale. Dans l’étude, les chats devaient se souvenir dans quelles tasses ils avaient déjà mangé sur une planche contenant de nombreuses tasses à moitié cachées. Cependant, les chats plus âgés ont fait plus d’erreurs que les chats plus jeunes, suggérant que la mémoire féline diminue avec l’âge.
Ce type de mémoire peut aider les chats à se souvenir où trouver leurs proies et à savoir s’ils ont déjà patrouillé dans un lieu particulier cette nuit-là. Pourtant, les souvenirs de travail des chats peuvent être étonnamment de courte durée, surtout lorsque ces souvenirs ne concernent pas la nourriture. Dans une étude de 2006 publiée dans la revue Animal Cognition, 24 chats ont regardé un expérimentateur cacher un objet dans l’une des quatre boîtes. Les chats ont dû attendre 0, 10, 30 ou 60 secondes avant d’être autorisés à trouver l’objet.
Après 30 secondes, la plupart des chats ont commencé à avoir du mal à trouver l’objet caché. Mais ce résultat n’est pas surprenant, indique Delgado. Si un chat poursuit une souris dans la nature, la souris peut se cacher derrière quelque chose. Pour le félin, les chances sont faibles que la souris soit toujours là une minute plus tard.