L’exploration spatiale a pris une tournure inattendue en
septembre 2023. Deux fossiles d’anciens hominidés, témoins
silencieux de notre évolution, ont été propulsés hors de notre
atmosphère. Cette initiative, bien que saluée par certains comme un
hommage à l’histoire humaine, a également suscité de vives
critiques. Elle interroge la manière dont nous valorisons et
respectons notre patrimoine ancestral.
Le 8 septembre 2023, une initiative sans précédent a
« propulsé » l’histoire humaine dans l’espace, avec
l’envoi de deux fossiles d’anciens
hominidés à bord
de la navette VSS Unity lors du 3e vol spatial
commercial de Virgin
Galactic. Les deux fossiles, conservés en toute sécurité dans
un conteneur en fibre de carbone, ont quitté Spaceport America pour
être transportés par le vaisseau mère VMS Eve à une altitude de
13,7-15 km, avant que le VSS Unity se sépare du vaisseau mère et
allume son moteur-fusée pour la montée vers l’espace
suborbital.
Ces fossiles appartiennent aux espèces Australopithecus
sediba et Homo naledi. Ces « touristes de l’espace »
d’un genre nouveau ont été choisis pour symboliser et célébrer
l’évolution
humaine et notre quête incessante de connaissance et
d’exploration. Cette action a néanmoins, et à juste titre, suscité
de vives critiques parmi les archéologues.
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Le choix de fossiles emblématiques
Les fossiles sélectionnés pour ce voyage spatial ne sont pas des
choix arbitraires. Ils représentent des découvertes majeures dans
le domaine de la paléoanthropologie.
La clavicule de l’Australopithecus sediba est le premier
reste de l’espèce éteinte découvert par Matthew Berger (son père,
Lee Berger, est une figure emblématique de ce domaine) en 2008,
alors âgé de neuf ans, sur le site de Malapa à l’extérieur de
Johannesburg, en Afrique du Sud. Sediba, espèce vieille de
deux millions d’années, a été reconnue comme une candidate
potentielle pour avoir donné naissance à notre propre genre,
Homo. Ce fossile a donc marqué un tournant dans notre
compréhension de l’évolution humaine.
De son côté, l’Homo naledi, espèce datant d’il y a 250
000 ans, a été représenté par un os du pouce, découvert à Rising
Star Cave, témoignant de son importance pour l’évolution humaine.
Originaires d’Afrique du Sud, ces espèces ont été au cœur
d’intenses discussions scientifiques concernant leur place dans
l’arbre généalogique humain.
Selon le Dr Bernhard Zipfel, conservateur des collections à
l’Université du Witwatersrand, les fossiles choisis pour ce voyage
sont parmi les plus documentés à ce jour. Des moulages, des scans
et des images de ces fossiles sont disponibles dans le monde entier
grâce à des efforts scientifiques et d’accès ouvert.
La controverse
L’envoi des fossiles dans l’espace a été perçu par beaucoup
comme une manière de célébrer la longue histoire de l’évolution
humaine et les avancées scientifiques qui nous ont permis de
comprendre cette histoire. Le professeur Lee Berger, explorateur en
résidence de la National Geographic Society et directeur du Centre
for the Exploration of the Deep Human Journey à l’Université du
Witwatersrand en Afrique du Sud, déclare dans un communiqué : « Le
voyage de ces fossiles dans l’espace représente l’appréciation de
l’humanité pour la contribution de tous les ancêtres de l’humanité
et de nos anciens parents. Sans leur invention de technologies
telles que le feu et les outils, et leur contribution à l’évolution
de l’esprit humain contemporain, des efforts aussi extraordinaires
que les vols spatiaux n’auraient pas eu lieu ».
L’entrepreneur et philanthrope Timothy Nash, qui a transporté
les fossiles dans sa poche pendant le vol, a déclaré que ce voyage
offrait une occasion de réfléchir à l’esprit d’entreprise de nos
premiers ancêtres. Pour lui, ces espèces étaient en constante
exploration, se déplaçant hors de leur environnement et peuplant
progressivement le monde.
Cependant, cette décision n’a pas été universellement applaudie.
Pour certains archéologues, transporter ces témoins millénaires
hors de leur contexte terrestre était inapproprié, voire sacrilège.
Ils estiment que ces vestiges, qui ont survécu pendant des
millénaires, méritaient un traitement plus respectueux.
Sur le réseau social X (anciennement Twitter), Alessio
Veneziano, anthropologue biologique et co-organisateur de la
conférence AHEAD (Advances in Human Evolution, Adaptation and
Diversity), a identifié succinctement quatre problèmes principaux
qui ont été discutés : 1) le manque de justification scientifique
du vol ; 2) les questions éthiques liées au respect des restes
ancestraux humains ; 3) l’accès de Berger aux fossiles, que peu
d’autres chercheurs partagent ; et 4) la fausse représentation de
la pratique de la paléoanthropologie.
Why does sending hominin specimens into
space raise so much indignation? A short thread with some of the
reasons that appear from reading people's opinions. (1/5)
D’ailleurs, ajoutant à la controverse, la demande de permis originale de Berger,
approuvée par l’Agence sud-africaine des ressources du patrimoine
(SAHRA), mentionnait que le but du voyage était de promouvoir la
science et d’apporter une reconnaissance mondiale à la recherche
sur les origines humaines en Afrique du Sud, plutôt que d’aborder
des questions scientifiques.
Notons que le fait que les fossiles aient été grandement étudiés
et documentés a été un aspect clé de la demande de permis de
Berger, dans laquelle il a pu aisément justifier la sélection des
fossiles et ainsi atténuer le poids du risque de perte. Sans
compter que sur le permis, les fossiles semblent avoir été classés
comme des restes paléontologiques — plutôt qu’humains —,
contournant ainsi les problèmes éthiques et juridiques, ce qui
témoigne du débat scientifique plus large et en cours sur ce que
nous considérons comme « humain ».
De ce fait, certains scientifiques ont vu dans cette démarche
une simple stratégie marketing de la part de Virgin Galactic,
cherchant à attirer l’attention sur leurs exploits spatiaux en
utilisant ces précieuses reliques comme des accessoires de
publicité. Cette initiative crée un dangereux précédent pour les
prochains projets de ce genre, pouvant mettre en péril le
patrimoine archéologique pour de simples « buzz » médiatiques.
Il est prévu que les fossiles, ainsi que les souvenirs du vol,
soient exposés dans des musées et d’autres institutions en Afrique
et dans le monde après leur retour en Afrique du Sud.
