Quatre fois plus grosse qu’une abeille ordinaire et d’un noir intense, l’abeille de Wallace était devenue insaisissable depuis 1981. Avec une reine possédant une taille moyenne de 6 cm, la façon dont l’insecte est resté caché est pour le moins curieuse. Mais récemment, des chercheurs ont publié les premières images et vidéos jamais prises de la plus grande abeille du monde.
Elles vivent dans des tumulus de termites arboricoles sur quelques-unes des îles Maluku du nord de l’Indonésie, et utilisent leurs énormes mandibules pour collecter la résine des arbres qui tapisse le nid, empêchant ainsi les termites de pénétrer dans la butte. En 1858, le naturaliste britannique Alfred Russel Wallace (un contemporain de Charles Darwin) a recueilli l’abeille pour la première fois, et l’appellation d’abeille géante de Wallace lui a été donnée.
C’était la dernière observation scientifique de l’abeille — on pensait même qu’elle était éteinte — jusqu’à sa redécouverte plus de cent ans plus tard en 1981 par l’entomologiste Adam Messer. Ce dernier a trouvé six nids dans les îles Bacan et a réussi à obtenir des informations importantes sur sa nidification et sa physiologie. Depuis lors, il n’y avait pas eu de nouvelles observations.
Arborez un message climatique percutant 🌍
Cela est en partie dû à sa localisation. Le nord de Maluku est assez éloigné, en particulier les zones où ces abeilles se tiennent. Malheureusement, la liste rouge de l’UICN considère l’abeille géante de Wallace comme vulnérable, en raison de l’exploitation minière et des impacts d’espèces végétales envahissantes dans la région.
À la fin du mois dernier, un groupe de quatre chercheurs — Glen Chilton, Eli Wyman, Clay Bolt et Simon Robson — tous issus de formations et d’institutions scientifiques différentes dans le monde entier, s’est rendu en Indonésie pour voir s’ils pourraient trouver l’insaisissable insecte.
« Glen et moi avons pris conscience qu’Eli et Clay prévoyaient également de rechercher l’abeille. Nous avons décidé d’unir nos forces, nous nous sommes rencontrés pour la première fois en Indonésie et avons voyagé ensemble sur le terrain. Chacun de nous a apporté sa propre expertise, c’était un effort de groupe fantastique » déclare Robson.
Sur le même sujet : Les insectes disparaissent rapidement à travers le monde entier
Pendant cinq jours, ils ont parcouru la forêt de North Maluku, fixant les termites par tranche de vingt minutes, en essayant de voir s’ils pouvaient remarquer un mouvement qui trahirait l’abeille. Le dernier jour, c’est en fait l’un de leurs guides indonésiens, Iswan Maujud, qui a repéré un monticule de termites bas et jeté pour la première fois les yeux sur le nid de l’abeille.
« Iswan a repéré un monticule de termites bas, à environ un mètre du sol… nous avons immédiatement remarqué qu’il avait un trou, comme beaucoup d’autres nids que nous avions vus, mais celui-ci était un peu plus ‘parfait’. C’était très rond, et de la taille qu’une abeille géante pourrait utiliser » explique Bolt. « Je ne pouvais tout simplement pas le croire : nous avions redécouvert l’abeille géante de Wallace ».
De nombreuses observations attendent encore les chercheurs. « Cela nous met au défi de comprendre de nombreux aspects de son évolution, de son comportement et de son rôle dans l’environnement » déclare Robson. « Existe-t-il des plantes spécialisées qui dépendent de cette espèce pour la pollinisation, par exemple ? Comment le système sensoriel d’un insecte aussi imposant fonctionne-t-il ? Quelle est sa biologie sociale ? ».