Caligula, Néron, Hadrien… L’apparence de ces grands personnages de l’Antiquité nous a été transmise et perdure à travers des centaines de sculptures qui peuplent aujourd’hui de nombreux musées dans le monde. Bien que certaines de ces œuvres soient très détaillées, elles ne permettent pas de savoir à quoi ressemblaient réellement ces hommes. Un designer canadien passionné de réalité virtuelle, Daniel Voshart, a entrepris d’utiliser l’intelligence artificielle pour enfin connaître leur vrai visage.
Pour ce faire, l’artiste a utilisé un algorithme d’apprentissage automatique, basé sur un réseau neuronal. Il s’est appuyé sur la plateforme Artbreeder et son réseau antagoniste génératif, qui à partir de plusieurs images et de contraintes diverses définies par l’utilisateur (émotions, similitudes, etc.), est capable de générer un nouveau portrait.
Un « mix » intelligent d’images sources
Pour réaliser les portraits des empereurs romains, plus de 800 bustes ont été analysés et traités via Artbreeder, de manière à modéliser les formes du visage, les traits, les cheveux, la peau, etc. Puis, Voshart a affiné le résultat à l’aide de Photoshop, en ajoutant des détails physiques glanés dans des pièces de monnaie, des œuvres d’art ou encore des textes historiques.
Comme sources principales, Voshart a sélectionné les bustes de plus grande qualité, la plupart ayant été sculptés du vivant de l’empereur considéré, et peu endommagés. En effet, fournir à Artbreeder des images de sculptures abîmées ou mal éclairées aurait été contre-productif : avec ce type d’algorithme, un ensemble de données de piètre qualité conduit en toute logique à un résultat peu réaliste. Concernant la couleur de peau, Voshart a fourni à la plateforme une image de référence colorisée ou à défaut, a laissé l’algorithme répartir de lui-même les différentes teintes de manière à recréer l’aspect de la peau humaine. Le photographe précise que le logiciel permet toutefois de modifier le teint de la peau et/ou l’origine ethnique si nécessaire.
Il a fallu environ deux mois à cet artiste pour effectuer les recherches préalables et rassembler le matériel (œuvres d’art, objets et textes historiques) nécessaire à la réalisation de ces portraits. La création de chaque image a, quant à elle, nécessité environ 15 à 16 heures de travail en moyenne.
Des portraits exempts de préjugés
Pour l’empereur Caligula, qui régna de l’an 37 à 41, l’artiste s’est appuyé sur des descriptions textuelles, tirées d’un article intitulé « Apparence personnelle dans la biographie des empereurs romains », publié en 1928 dans la revue Studies in Philology. Des mentions telles que « tête déformée, yeux et tempes enfoncés » et « yeux fixes, avec un éclat assez sauvage pour torturer », ont ainsi permis d’ajuster le modèle généré par Artbreeder. Selon la même source, Néron, qui régna sur l’Empire de 54 à 68, possédait une mâchoire plus ronde, une peau « tachetée et repoussante » et un visage « agréable plutôt qu’attirant ».
Pour l’anecdote, sachez que ce projet de portraits était une distraction imaginée par Voshart pendant la période de confinement due à la pandémie. Il avoue n’avoir à la base aucune connaissance particulière de ces personnages. Mais ce qui n’était qu’un divertissement au départ, a donné naissance à une base de portraits réalistes de plus de cinquante empereurs romains, couvrant la période de l’an 27 av. J.-C. à l’an 285 !
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Et finalement, il reconnaît que son manque de connaissances sur le sujet lui a évité d’agir avec des idées préconçues et de dresser ainsi des portraits les plus proches possibles de la réalité. Comme l’explique Voshart, dans une reconstitution médico-légale par exemple, seules les informations sur les cheveux, la peau, les cicatrices et d’autres caractéristiques physiques sont pertinentes. En revanche, « connaître certains aspects de la personnalité peut influencer indûment un artiste, ce qui l’amène à réaliser un portrait reflétant une perception biaisée du sujet », explique-t-il.
Le résultat est vraiment spectaculaire. N’hésitez pas à vous rendre sur son site officiel pour admirer son travail et ses autres projets artistiques.