Depuis des décennies, les scientifiques observent avec fascination la bulle chaude locale (LHB), une région cosmique à faible densité s’étendant sur environ 1 000 années-lumière autour de notre système solaire. Récemment, une équipe d’astronomes a entrepris de cartographier cette vaste cavité et a mis en lumière une caractéristique inattendue : un mystérieux tunnel interstellaire qui se dirige vers la constellation du Centaure. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait n’être que le premier indice d’un réseau galactique plus étendu.
La bulle chaude locale est marquée par une température exceptionnellement élevée, atteignant un million de kelvins. Cependant, en raison de la dispersion des atomes, cette chaleur n’a pas d’impact significatif sur la matière qu’elle contient. En revanche, la LHB émet une lueur sous forme de rayons X, permettant aux scientifiques de la détecter depuis plus de cinquante ans.
Les théories avancées par les astronomes suggèrent que la LHB a été sculptée par l’énergie explosive de plusieurs supernovas il y a environ quatorze millions d’années, qui ont expulsé la matière interstellaire environnante. Bien que cette hypothèse ait fait l’objet de débats, elle est renforcée par l’observation d’un amas d’étoiles naissantes à sa périphérie. Pour mieux comprendre ses caractéristiques, la cartographie interne est indispensable, bien que cette tâche soit ardue en raison de l’immensité de la bulle.
Michael Yeung et son équipe de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre, en Allemagne, ont entrepris ce défi ambitieux. Grâce à eROSITA, le premier télescope à rayons X embarqué dans un observatoire spatial au-delà de l’atmosphère terrestre, ils ont pu recueillir des données essentielles et générer un modèle 3D complet de la bulle chaude locale.
Vers une compréhension approfondie de la LHB
Dans leur étude, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, les chercheurs révèlent de nouvelles informations concernant la structure et le profil thermique de la LHB. Ils ont notamment découvert que la bulle se dilate perpendiculairement au plan galactique, une direction d’expansion qui corrobore les théories concernant les trajectoires dégagées par les supernovas. Contrairement à ce qui était envisagé, la forme de la LHB s’apparente davantage à une nébuleuse bipolaire, caractérisée par une asymétrie et des reliefs variés.
Toutefois, la découverte la plus captivante réside dans l’identification d’une structure inexpliquée au sein de la LHB : un tunnel interstellaire distinct du reste du milieu interstellaire. « L’existence d’un tunnel interstellaire en direction de Centaurus, qui crée une ouverture dans le milieu interstellaire plus froid, était jusqu’ici insoupçonnée », explique Michael Freyberg, astrophysicien à l’Institut Max Planck, dans un communiqué. « Cette région se démarque nettement ».
Les auteurs de l’étude postulent que la LHB pourrait être reliée à d’autres bulles à faible densité, comme la nébuleuse de Gum, et que ce tunnel pourrait constituer le premier élément observationnel appuyant une théorie formulée en 1974, suggérant l’existence d’un réseau interstellaire couvrant la Voie lactée.
L’analyse du gradient de température de la LHB a également révélé une disparité notable : la région nord est plus chaude que celle du sud. Les chercheurs en déduisent que des explosions successives d’étoiles proches ont probablement contribué à chauffer et à dilater la bulle locale.
L'année-lumière est une unité de longueur utilisée pour exprimer
des distances astronomiques. Elle est définie par l'Union
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