Il pourrait bien s’agir de la deuxième planète la plus chaude jamais détectée ! Elle se situe autour d’une étoile proche, à seulement 25 années-lumière. La découverte résulte de l’analyse de 10 ans de données d’observation de l’étoile Véga, qui a permis la détection de la « trainée gravitationnelle » de la potentielle planète.
Véga, une étoile brillante située à 25 années-lumière de notre système solaire, est observée assidument depuis de nombreuses années par l’astronome Spencer Hurt de l’université du Colorado et son équipe, qui sont à l’origine de la découverte. Ils cherchaient notamment des indices révélant la présence de potentielles exoplanètes au sein des données issues d’observations par le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou Satellite de recensement des exoplanètes en transit en français).
Ils ont ainsi pu récemment repérer une candidate très intéressante, dont l’orbite a été calculée à 2,43 jours terrestres. Elle se situerait 10 fois plus près de son étoile que Mercure du Soleil. Sa masse étant environ 20 fois supérieure à celle de la Terre, cela en fait un Jupiter chaud.
Une température de plus de 3000 °C
Par définition, un Jupiter chaud est une planète géante gazeuse de masse similaire ou supérieure à celle de Jupiter et dont la température est supérieure à environ 1000 kelvins (~730 °C). Les plus chaudes sont appelées « Jupiter ultra-chauds », comme c’est le cas ici. En effet, la nouvelle planète aurait une température moyenne estimée à 3000 °C ! C’est sa proximité avec son étoile, couplée à la luminosité de cette dernière (presque 60 fois celle de notre soleil) qui permet des températures aussi extrêmes.
« Il n’est pas rare de voir des Jupiters chauds », déclare Samuel Quinn du Centre d’astrophysique de Harvard-Smithsonian, co-auteur de l’étude. « Mais il est cependant inhabituel de détecter des Jupiters aussi chauds que ça ». Bien que sa température moyenne ait été estimée à plus de 3000 °C, étant donné qu’elle orbite à une distance très proche de son étoile, les chercheurs expliquent qu’elle est presque certainement verrouillée à cette dernière avec une face éclairée en permanence, et donc beaucoup plus chaude que l’autre. En somme, un environnement infernal.
Des températures extrêmes, mais pas suffisamment pour un record
Oui, il existe une planète connue qui est encore plus chaude que celle-ci : il s’agit de KELT-9b, un Jupiter chaud situé à 650 années-lumière de la Terre. Elle aurait une température de surface d’environ 4300 °C. Fait intéressant : KELT-9b et la nouvelle planète détectée sont toutes deux plus chaudes que la plupart des étoiles naines rouges, qui constituent la classe d’étoiles la plus abondante dans notre galaxie.
Si les observations sont confirmées, ce serait également la première planète découverte dans le système Véga. Bien qu’il y ait déjà eu des suggestions indirectes de planètes qui se situeraient dans un disque de débris entourant l’étoile, aucune n’a été détectée de façon définitive — en partie parce que la luminosité de l’étoile rend la détection des planètes difficile.
« Ce serait la première détection directe d’une planète dans le système Véga », délcare Hurt. Néanmoins, des études de suivi seront nécessaires pour confirmer son existence. Les chercheurs ajoutent que d’autres planètes pourraient également orbiter l’étoile, mais à une plus grande distance.
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