Le projet de la NASA appelé Commercial Low Earth Orbit
Destinations, ou CLD, vise à soutenir le développement de l’une des
stations spatiales commerciales qui sera prête d’ici 2030, année
durant laquelle elle prévoit de mettre à l’arrêt l’ISS. Axiom Space
est le constructeur et futur propriétaire et exploitant de ce
successeur, la station Axiom. Des photos d’usine en Italie publiées
récemment témoignent de l’avancement du projet, notamment des
segments massifs cylindriques qui semblent faire partie d’un port
d’amarrage. Le lancement est prévu pour 2025.
Depuis plus de 22 ans, la NASA soutient une présence
humaine continue en orbite terrestre basse à bord de la Station
spatiale internationale (ISS). En 2019, elle a lancé une
stratégie pour permettre un marché commercial solide en orbite
terrestre basse (LEO) dynamique, qui comprend l’offre
d’opportunités de vol aux fournisseurs commerciaux pour utiliser
l’ISS comme destination pour des missions privées.
L’objectif de l’agence est de permettre et fournir, avec la mise
en fonctionnement de stations spatiales commerciales, des services
dont le gouvernement a besoin à moindre coût, permettant à l’agence
de se concentrer sur ses missions Artemis tout en
continuant à utiliser l’orbite terrestre basse comme terrain
d’entraînement et d’essais pour ses missions dans l’espace
lointain.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Les missions d’astronautes privés vers l’ISS serviraient
d’éclaireurs pour démontrer et stimuler la demande de futures
destinations commerciales. Permettre des missions privées vers
l’ISS pourrait également augmenter la clientèle américaine de
transport de véhicules d’équipage, ce qui pourrait faire diminuer
les coûts de transport à l’avenir.
Enfin, les missions privées vers l’ISS sont un précurseur des
stations spatiales commerciales financées par des fonds. Une
deuxième mission a été approuvée pour le printemps 2023. De plus,
la NASA examine actuellement des propositions pour les troisième et
quatrième missions privées vers la station spatiale.
LEO et nouvelle station
Le programme de développement commercial LEO de la NASA soutient
le développement de destinations LEO détenues et exploitées
commercialement, en d’autres termes diverses stations spatiales
commerciales, à partir desquelles la NASA ainsi que d’autres
clients peuvent acheter des services et stimuler la croissance des
activités commerciales, selon les communiqués de la NASA.
Au fur et à mesure que les destinations commerciales LEO
deviendront disponibles, la NASA a l’intention de mettre en œuvre
une transition ordonnée des opérations actuelles de la Station
spatiale internationale (ISS) vers ces nouvelles stations spatiales
commerciales. La transition des opérations LEO vers le secteur
privé produira des gains d’efficacité à long terme, permettant à la
NASA de réorienter les ressources vers d’autres objectifs.
En effet, avec l’introduction de ces néo-stations, la NASA
s’attend à réaliser des gains d’efficacité grâce à l’utilisation de
plateformes plus petites, plus modernes et efficaces, avec une
approche plus commerciale pour répondre aux besoins de l’agence. À
plus long terme, l’émergence progressive de clients supplémentaires
pour les destinations commerciales LEO offrira la possibilité de
réaliser des économies supplémentaires.
L’extension des opérations de l’ISS jusqu’en 2030 continuera de
profiter aux États-Unis et à l’humanité dans son ensemble, tout en
préparant une transition réussie des capacités vers une ou
plusieurs de ces néo-stations. D’ailleurs, la NASA a conclu un
contrat pour des modules commerciaux à attacher à un port
d’amarrage de la station spatiale et a accordé des accords de loi
spatiale pour la conception de trois stations spatiales
commerciales en vol libre.
Construction en cours pour un lancement en 2025
Le principal partenaire de la NASA dans ce contrat lié à l’ISS
est Axiom
Space. Cette entreprise effectue des missions vers la Station
spatiale internationale pour des clients, notamment des agences
spatiales, des entreprises et des particuliers. Axiom Space est
devenu donc tout naturellement le constructeur et futur
propriétaire et exploitant de la station Axiom, successeur de
l’ISS.
La construction de la première station spatiale commerciale au
monde est en cours. Suite à l’achèvement des revues de conception
préliminaires et critiques en collaboration avec la NASA, les
partenaires de Thales Alenia Space ont commencé les activités de
soudage et d’usinage des structures primaires du premier module de
la station Axiom.
La structure principale de chaque module Axiom comprend quatre
cloisons radiales auxquelles d’autres modules de la station et des
engins spatiaux visiteurs peuvent se fixer, prenant en charge
l’augmentation du trafic et l’expansion future. De plus, huit des
plus grandes fenêtres jamais construites pour l’environnement
spatial encercleront la coupole de l’observatoire Axiom Earth,
permettant à l’ensemble de l’équipage de la station Axiom de
surplomber la Terre à 360 degrés de liberté par rapport à
l’orbite.
Les premières pièces commencent à être assemblées, et le premier
module complet rejoindra bientôt Houston où l’assemblage final et
l’intégration seront achevés. Axiom Space se prépare pour un
lancement fin 2025 de la première section de la plateforme de
nouvelle génération, qui sera placée en orbite terrestre basse.
Effectivement, des images partagées par l’ancien astronaute de
la NASA Micahel López-Alegría, qui faisait partie de la première
mission entièrement privée de la startup vers l’ISS en avril
dernier, montrent des segments massifs de la station Axiom en cours
de fabrication dans une usine en Italie.
Axiom Space est la seule entreprise à posséder l’autorisation de
connecter ses modules à la Station spatiale internationale. Ce
partenariat et cette connexion stratégique permettent à Axiom Space
d’adopter et de desservir efficacement la base d’utilisateurs
multinationale du Laboratoire national de l’ISS afin de poursuivre
en toute transparence les initiatives de recherche et de
fabrication.
Concrètement, la station spatiale Axiom accueillera des
chercheurs et des fabricants qui mèneront le développement de
nombreuses industries en utilisant des techniques qui ne sont
disponibles qu’en microgravité,
comme celles nécessaires aux tests de certains superalliages et le
développement de nouveaux matériaux. La station desservira
également l’infrastructure et les solutions en expansion rapide
opérant dans l’espace et fournira une plate-forme accessible aux
entreprises privées et aux gouvernements nationaux pour poursuivre
la recherche et le développement d’innovations révolutionnaires,
comme le souligne un communiqué de l’entreprise.
Une seconde mission privée commerciale vers l’ISS pour le
printemps 2023
Il faut savoir que la NASA et ses partenaires de l’ISS ont
récemment approuvé l’équipage de l’Ax-2, franchissant une étape
majeure pour que l’équipe multinationale de quatre personnes se
rende au laboratoire en orbite.
La directrice des vols spatiaux humains d’Axiom Space, Peggy
Whitson, ancienne astronaute de la NASA, qui a effectué une mission
avec Thomas
Pesquet, dirigera la deuxième mission financée par le secteur
privé, et l’aviateur John Shoffner de Knoxville, Tennessee, servira
de pilote. Les deux spécialistes de mission, Ali AlQarni et
Rayyanah Barnawi du Royaume d’Arabie saoudite (KSA) sont membres du
premier programme national saoudien d’astronautes.
Une fusée SpaceX Falcon 9 lancera
l’équipage Ax-2 à bord d’un vaisseau Dragon vers
l’ISS depuis le complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center
de la NASA, en Floride. Une fois amarrés, les astronautes d’Axiom
Space prévoient de passer 10 jours à bord du laboratoire en orbite
pour mettre en œuvre une mission complète comprenant des activités
scientifiques, de sensibilisation et commerciales.
La mission devrait être lancée au printemps 2023 et sera la
première mission spatiale privée à inclure à la fois des
astronautes privés et des astronautes représentant des
gouvernements étrangers, ainsi que la première mission privée
dirigée par une femme.
