Depuis la découverte de la première exoplanète en 1992, les astrophysiciens ont détecté plus de 4200 exoplanètes situées dans plusieurs milliers de systèmes stellaires. Dans la plupart des cas, la détection se base sur la méthode du transit : des variations lumineuses de l’étoile hôte lorsqu’une planète passe devant elle. Récemment, des chercheurs se sont demandés s’il pouvait exister de potentielles civilisations extraterrestres intelligentes capables, selon leur localisation dans la galaxie, d’utiliser cette même méthode pour détecter la Terre et des traces de vie à sa surface.
Il existe environ 1000 systèmes stellaires où des civilisations extraterrestres, si elles existaient, pourraient nous observer de loin, selon de nouvelles recherches. Ces 1004 systèmes stellaires ont notre planète en ligne de mire directe, et sont suffisamment proches de nous pour pouvoir non seulement détecter la planète Terre, mais aussi des traces chimiques de la vie terrestre. L’étude a été publiée dans la revue MNRAS.
Au cours de la dernière décennie, des astronomes ont trouvé des exoplanètes en orbite autour d’étoiles lointaines en utilisant une formule simple : garder un œil sur une étoile et attendre qu’elle s’assombrisse soudainement. Cette variation de lumière est le signe d’une planète passant entre l’étoile et le télescope. Analyser comment la lumière change lorsque l’étoile s’assombrit peut révéler le contenu chimique de l’atmosphère de la planète.
Plus de 1000 points d’observation pour détecter la Terre
Mais cette méthode ne fonctionne que pour les planètes dont les orbites les emmènent entre leurs étoiles hôtes et la Terre. Dans un nouvel article, les chercheurs ont renversé les points de vue, se demandant: quelles étoiles proches sont correctement alignées pour que leurs habitants puissent voir la Terre transiter devant le Soleil ? Des formes de vie dans ces systèmes stellaires seraient-elles capables de détecter des signes de notre existence à la surface de la Terre ? La réponse est oui, pour un grand nombre d’étoiles proches.
Il s’avère que les planètes sont communes dans l’espace. Depuis que les chercheurs ont confirmé pour la première fois en avoir trouvé une en transit devant son étoile en 1992, les astronomes ont trouvé 4292 planètes confirmées au-delà de notre système solaire, en orbite autour de 3185 étoiles, en grande partie grâce au satellite de recherche des exoplanètes en transit (TESS).
Le télescope spatial James Webb (JWST), qui devrait être lancé durant cette décennie, devrait pouvoir étudier plus en détail nombre de ces planètes — détectant éventuellement des gaz biomarqueurs comme le méthane ou l’oxygène dans leur atmosphère.
Et si les extraterrestres avaient leur propre JWST ? Dans les 326 années-lumière autour de la Terre, les chercheurs ont découvert qu’il y avait 1004 points de vue pour repérer la Terre. Parmi ceux-ci, 508 ont des angles de vision qui leur donneraient au moins 10 heures de données d’observation à chaque fois que la Terre passe entre cet endroit et le Soleil — des conditions idéales pour repérer cette petite planète rocheuse et les signes de vie dans son atmosphère.
« Seule une très petite fraction des exoplanètes sera simplement alignée au hasard avec notre ligne de visée afin que nous puissions les voir transiter. Mais toutes les mille étoiles que nous avons identifiées dans notre article dans le voisinage solaire pourraient voir notre terre transiter par le Soleil, attirant leur attention », explique Joshua Pepper, astrophysicien à l’Université Lehigh.
Plusieurs étoiles situées à proximité de la Terre
Environ 5% des 1004 étoiles sont probablement trop jeunes pour qu’une vie intelligente y ait évolué, estiment les chercheurs, même si une planète avec des conditions habitables orbitait autour. Mais les 95% restants appartiennent à des catégories d’étoiles qui peuvent soutenir la vie pendant des milliards d’années, ce qui, selon l’expérience de la Terre, est suffisamment long pour que la vie intelligente évolue, en supposant que les conditions soient bonnes.
La plupart des étoiles de la liste se situent vers l’extrémité la plus éloignée de la gamme des 326 années-lumière, car la zone où le transit de la Terre est visible devient plus petite à mesure que l’on se rapproche de notre système solaire. Mais l’étoile la plus proche de la liste n’est qu’à 28 années-lumière. Et il y a plusieurs autres étoiles proches qui sont sur le point d’entrer dans la zone où elles pourraient apercevoir la Terre dans les prochains siècles. Certaines sont suffisamment lumineuses dans le ciel pour être vues depuis la Terre.
Deux étoiles sur la liste ont des exoplanètes connues. Et une naine rouge à seulement 12 années-lumière de la Terre avec des exoplanètes connues — appelée étoile de Teegarden — n’a actuellement pas le bon angle de vue pour repérer la Terre. Mais à sa vitesse de mouvement actuelle, elle entrera dans la zone de repérage de la Terre dès 2044.
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