Les baleines sont aujourd’hui de grands mammifères marins exclusivement aquatiques et anatomiquement faits pour la nage. Mais il n’en a pas toujours été ainsi au cours de l’évolution. Les premiers ancêtres des baleines modernes étaient des mammifères quadrupèdes pouvant se déplacer sur terre et nager en eaux peu profondes. L’un d’eux a récemment été découvert au Pérou, permettant de préciser l’histoire évolutive des baleines d’aujourd’hui.
Une nouvelle recherche publiée dans la revue Current Biology rapporte la découverte au Pérou d’une toute nouvelle espèce de baleine ancestrale quadrupède qui se déplaçait sur terre et dans la mer, offrant un aperçu du parcours étrange des mammifères au cours de l’évolution. Les baleines ont pour ancêtre les artiodactyles — des mammifères terrestres ayant vécu il y a plus de 50 millions d’années.
Initialement, les ancêtres des baleines ressemblaient à de petits daims, avec quatre doigts, chacun se terminant par un petit sabot. Un « chaînon manquant » fossilisé trouvé en Inde suggère que les derniers précurseurs des baleines ont utilisé la mer comme moyen de se mettre hors de danger, mais sont bien venus sur terre pour mettre bas et manger.
Les plus anciens fossiles de baleines préhistoriques datent d’il y a 53 millions d’années et ont été découverts dans des sites du nord de l’Himalaya indien et du Pakistan actuel. Les archives fossiles racontent l’histoire d’une transition progressive des eaux peu profondes aux eaux plus profondes, comme des loutres ou les castors, tout en maintenant la capacité de marcher sur la terre ferme.
Il y a environ 42 millions d’années, le Peregocetus pacificus, récemment découvert, entreprend un voyage à l’autre bout du monde. À l’époque de l’Éocène moyen (il y a environ 48 à 38 millions d’années), l’Afrique et l’Amérique du Sud étaient deux fois moins éloignées l’une de l’autre, mais cela reste une impressionnante nage pour un animal de moins de trois mètres de long qui n’était pas complètement adapté à la vie marine.
Les membres postérieurs de P. pacificus, âgé de 42.6 millions d’années, n’étaient pas beaucoup plus courts que ses pattes antérieures et portaient de minuscules sabots à l’orteil et au doigt, suggérant qu’il était encore tout à fait capable de sortir de l’eau et de trotter sur terre. Cependant, d’autres caractéristiques du squelette suggèrent qu’il était bien adapté à la vie aquatique.
Par exemple, les os de ses pattes postérieures avaient des crêtes auxquelles les ligaments et les tendons seraient attachés, suggérant des pattes palmées. Les os de sa queue en forme de castor indiquent qu’elle était utilisée comme une puissante aide à la natation, bien que rien ne permette de savoir si l’animal utilisait sa queue comme les baleines d’aujourd’hui.
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P. pacificus était carnivore, comme le démontrent ses dents acérées en ciseaux. Il a probablement mangé de gros poissons osseux. Ses dents ressemblent à celles des carnivores modernes, avec des canines, des prémolaires et des molaires aux cuspides complexes.
De nos jours, les cétacés exclusivement aquatiques ont tous une rangée de nombreuses et simples structures ressemblant à des dents, et ne mâchent pas leur proie, mais se contentent de la saisir et de l’avaler en entier.
Au cours des millénaires, les os du bassin ont été découplés de la colonne vertébrale pour permettre une nage plus efficace, tandis que le temps passé dans une eau flottante permettant d’atténuer la gravité a réduit l’allocation de ressources évolutives à des jambes solides et portantes. Les membres antérieurs se transformaient en nageoires, tandis que les membres postérieurs de plus en plus rudimentaires rétrécissaient et disparaissaient.
Les baleines modernes sont bien sûr revenues depuis longtemps dans les océans d’où ont émergé les lointains ancêtres des premiers mammifères terrestres. Il ne reste que de minuscules restes d’os attachés au bassin chez certaines espèces, un écho anatomique des aventures terrestres de leurs ancêtres.