L’océan regorge de créatures fascinantes, des plus simples aux plus complexes, surtout à ses profondeurs les plus extrêmes. À ce jour, les experts s’accordent à dire que nos n’avons exploré qu’environ 10-15% des fonds marins en dessous de 200 mètres, ce qui signifie que de nombreux phénomènes et créatures doivent encore être découverts, sans compter le fait qu’elles possèdent souvent des aptitudes de camouflage impressionnantes, rendant d’autant plus difficile leur observation. Parmi ces animaux intrigants, il y a les simples éponges marines, qui incluent certaines espèces dont le nom pourrait donner la chair de poule à certains, les éponges marines carnivores.
Récemment, des chercheurs ont annoncé la découverte de trois nouvelles espèces de ce type, au large des côtes australiennes. À quelques centaines de mètres de profondeur dans l’océan règne un monde bien différent du nôtre, qui recèle de mystères. « Ces éponges particulières sont tout à fait uniques, car elles ne se trouvent que dans cette région particulière de la Grande Baie d’Australie – une région qui était prévue pour l’exploration pétrolière en eaux profondes », a déclaré l’un des chercheurs, Merrick Ekins, responsable de la collection d’invertébrés marins du Queensland Museum Sessile.
En général, les éponges de mer sont comme des filtres multicellulaires. Elles possèdent des tissus perforés pour laisser passer l’eau, dont leurs cellules extraient l’oxygène et les nutriments. Ce sont des créatures relativement simples, dépourvues de système nerveux, digestif ou circulatoire, mais elles existent sous une forme ou une autre depuis plus de 500 millions d’années.
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Mais les éponges carnivores sont légèrement différentes… Certaines éponges carnivores utilisent également le système de flux d’eau, tandis que d’autres (comme les trois espèces récemment découvertes) ont perdu cette capacité et capturent de petits crustacés et d’autres proies à l’aide de filaments ou de crochets.
Les premières espèces carnivores découvertes en Australie du Sud
Dans le cadre de cette nouvelle étude, les chercheurs ont découvert trois nouvelles espèces d’éponges carnivores : Nullarbora heptaxia, Abyssocladia oxyasters et Lycopodina hystrix, qui sont également tous de nouveaux genres ; ainsi qu’une espèce d’éponge étroitement apparentée qui n’est pas carnivore, Guitarra davidconryi. Toutes ces espèces ont été trouvées à des profondeurs comprises entre 163 et plus de 3000 mètres. Les détails de la découverte ont été publiés dans la revue Zootaxa.
« Nous faisons ici le point sur quatre nouvelles espèces d’éponges découvertes dans le Great Australian Bight, en Australie du Sud. Cette zone a récemment été étudiée, à l’aide d’un Smith-McIntyre Grab et d’un véhicule télécommandé (ROV) pour photographier et récolter le biote marin », écrivent les chercheurs dans leur article. « Ces nouvelles espèces sont les premières espèces carnivores enregistrées en Australie du Sud et font passer à 25 le nombre d’espèces enregistrées dans toute l’Australie ». Ces éponges sont également plus belles que vous ne l’imaginez, ressemblant un peu à des fleurs avec leurs saillies en forme d’épines. Finalement, elles ne ressemblent que très peu à des éponges.
Les éponges carnivores sont connues depuis 1995, mais beaucoup d’autres ont été découvertes récemment dans le monde entier. « Au cours des deux dernières décennies, nos connaissances sur la diversité des éponges carnivores ont presque doublé », explique la même équipe dans un article précédent, où elle décrit sa découverte de 17 nouvelles espèces d’éponges carnivores. « [Cela est] dû en partie aux progrès rapides de la technologie des grands fonds, notamment les ROV et les submersibles capables de photographier et de récolter des éponges carnivores intactes, et aussi aux efforts herculéens d’un certain nombre de taxonomistes contemporains qui ont redécrit un grand nombre des anciennes espèces décrites aux 19e et 20e siècles ».
Presque toutes les espèces d’éponge carnivore trouvées en Australie ont été découvertes lors d’un voyage d’investigation en RV du CSIRO en 2017, ce qui montre à quel point ces investigations en eaux profondes sont importantes. Le fond de l’océan étant encore largement inexploré, les chances de découvrir prochainement d’autres espèces d’éponges carnivores sont importantes. Il en va de même pour d’autres créatures (actuelles ou éteintes), dont certaines surprennent même les plus grands spécialistes.