Des archéologues sud-africains ont redécouvert une ancienne ville perdue appelée Kweneng, grâce à l’utilisation de la technologie laser.
Les chercheurs, qui travaillent à l’Université de Witwatersrand, étudient le site du parc national Suikerbosrand depuis des décennies. Mais ce n’est que lorsque la dernière technologie laser de pointe de type LiDAR (détection de la lumière et télémétrie) a fait son apparition ces dernières années (meilleurs capteurs, et meilleurs logiciels d’assemblage des données pour une reconstruction 3D améliorée), qu’ils ont pu étudier des ruines en détail.
Puis, les chercheurs ont découvert ce qu’ils pensaient initialement n’être qu’un fragment de pierre ancienne : cependant, il s’est révélé qu’il s’agit de restes d’une véritable ancienne ville.
« Grâce à la technologie LiDAR, nous pouvons combler un fossé historique énorme, en particulier pour l’Afrique du sud, car l’histoire précoloniale de l’Afrique australe n’a pas de traces écrites », a déclaré Fern Imbali Sixwanha, un doctorant qui fait partie de l’équipe de recherche qui étudie la ville de Kweneng.
Karim Sadr, professeur à l’École de géographie, d’archéologie et d’études environnementales de l’Université de Witwatersrand, explore cette région depuis 30 ans, et a jugé la végétation trop épaisse : c’est pour cette raison qu’il a souhaité utiliser la technologie LiDAR, dans le but d’obtenir une étude aérienne approfondie de la zone.
South African ‘lost city’ found using laser technology pic.twitter.com/BiqWU9mPU4
— Reuters Top News (@Reuters) 29 janvier 2019
À savoir que LiDAR utilise essentiellement des lasers pour mesurer les distances par rapport à la surface de la Terre, ce qui est particulièrement utile lors de l’étude de zones recouvertes d’une épaisse couche de sol, par exemple.
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« C’est une machine à scanner, qui émet une lumière laser et bombarde le paysage, je veux dire, par des milliards et des milliards d’impulsions de lumière laser, environ quatre ou cinq cents par mètre carré (…). Dès que chaque impulsion frappe un objet, n’importe quel objet solide, que ce soit un oiseau ou une feuille, un arbre ou le sol, elle est renvoyée directement à la machine pour que celle-ci puisse alors déterminer où cette interception a eu lieu, et ce, en trois dimensions. C’est alors lorsque l’avion recueille toutes ces données, une masse très importante de données, que nous pouvons les télécharger et les projeter », a déclaré Sadr.
À présent, les études des chercheurs ont révélé que Kweneng, qui couvrait environ 20 kilomètres carrés, était à son apogée entre le 15ème et le 19ème siècle.
La technologie LiDAR a également permis aux archéologues de créer des images numériques des quelques 800 fermes et autres structures abritant la population de la ville, estimée alors à 10’000 habitants, et parlant le tswana. « Nous pouvons à présent redécouvrir une partie de la population de l’Afrique australe et de la nature de leurs activités passées ; cela nous permet de mieux comprendre qui étaient ces gens au sein de la société », a ajouté Sixwanha.
Selon les chercheurs, la ville de Kweneng (à l’instar d’autres villes-états du Tswana), serait tombée en déclin après un conflit civil.