La NOAA et la société Saildrone prévoient d’envoyer des drones résistants aux tempêtes dans l’œil des ouragans de l’Atlantique pour recueillir des données. Cette initiative vise à améliorer la prévision des tempêtes et à renforcer la sécurité des régions côtières. Grâce à ces drones, une nouvelle ère de surveillance météorologique est en marche.
Les ouragans, phénomènes météorologiques redoutables, représentent chaque année une menace importante pour les régions bordant l’océan Atlantique, causant d’importants dégâts matériels et, parfois, des pertes humaines. Face à cette réalité alarmante, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et l’entreprise technologique Saildrone ont décidé d’unir leurs forces.
Leur projet mettra en œuvre une flotte de drones marins et aériens conçus pour pénétrer au cœur même des tempêtes les plus violentes de l’Atlantique, collectant ainsi des données cruciales. L’objectif est de recueillir des informations plus précises sur ces phénomènes météorologiques afin d’améliorer la prévision des tempêtes. En fournissant des alertes d’ouragan plus fiables et précises, l’initiative permettrait de sauver des vies et de minimiser les dommages causés par ces forces déchaînées de la nature.
Des drones marins…
Le projet consistera à déployer une flotte de douze drones solaires uniques de l’entreprise Saildrone afin de recueillir des données directement depuis l’épicentre de ces tempêtes dévastatrices. Alimenté par énergie solaire, le drone marin de Saildrone est un chef-d’œuvre d’ingénierie, combinant résilience aux intempéries et autonomie pour naviguer dans des conditions extrêmes.
Grâce à son « aile » centrale rigide, il fonctionne comme un voilier (propulsé par le vent). Cela lui permet de s’orienter activement vers les tempêtes, contrairement à d’autres dispositifs de suivi qui peuvent simplement dériver passivement dans l’océan. La flotte naviguera dans l’Atlantique, les Caraïbes et le golfe du Mexique pendant 90 jours.
Saildrone n’est pas novice en matière de navigation dans les ouragans. Dans les saisons cycloniques de 2021 et 2022, l’entreprise a réussi à diriger ses drones à travers l’œil de plusieurs ouragans, dont les ouragans Sam et Fiona. Ces missions ont permis de recueillir des informations inédites sur les courants océaniques et les turbulences du vent dans l’œil de la tempête. Pour la prochaine saison des ouragans, Saildrone compte tirer profit de ces expériences pour faire encore mieux.
…Et des drones aériens
La NOAA prévoit également d’envoyer des drones aériens spécialement conçus pour mesurer la vitesse des vents dans l’œil des ouragans, une tâche impossible à réaliser avec des avions habités. Cette approche vise à obtenir des informations plus précises sur les conditions à l’intérieur des tempêtes.
Ces drones seront équipés de capteurs de turbulences afin d’évaluer la configuration des vents au sein des ouragans. Les données collectées seront ensuite transmises par satellite au National Hurricane Center de la NOAA, où elles seront analysées pour affiner les prévisions concernant la trajectoire et l’intensité des vents des ouragans. Ces informations cruciales aideront également à prendre des décisions relatives aux évacuations des zones côtières.
Les drones utilisés pour cette mission seront capables de voler à basse altitude, ce qui leur permettra de mieux mesurer les conditions régnant près de la surface de l’océan, là où l’impact des ouragans est le plus conséquent. Par ailleurs, ils sont conçus pour résister aux conditions extrêmes y régnant. Certains modèles ont déjà été déployés avec succès lors d’ouragans. Par exemple, le modèle Anduril Altius-600 est descendu à seulement 60 mètres au-dessus de la surface de l’eau et a enregistré des vents impressionnants atteignant 347 km/h. Le Black Swift S0 est capable de voler à une altitude encore plus basse sans risquer de heurter les vagues.
Vidéo à bord d’un Saildrone 1045 (drone marin) au sein de l’ouragan Sam, le 30 septembre 2021 (une animation montrant l’emplacement au sein de l’ouragan est mise en parallèle aux images du drone) :