Il y a environ 120’000 ans, un groupe d’Homo sapiens s’est arrêté à une oasis située dans l’actuelle Arabie Saoudite du nord afin de s’hydrater et peut-être aussi d’y chasser les nombreuses proies qui s’y trouvaient à l’époque : chameaux, buffles, éléphants, etc. C’est le témoignage que racontent les traces de pas fossilisées retrouvées par une équipe d’archéologues. Ces archives fossiles devraient permettre aux chercheurs de mieux comprendre les habitudes et routes migratoires de nos ancêtres, ainsi que de reconstituer les conditions environnementales de la région.
Cette scène détaillée a été reconstituée par des chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, à la suite de la découverte d’anciennes empreintes humaines et animales dans le désert de Nefud. La découverte jette un nouvel éclairage sur les routes empruntées par nos ancêtres alors qu’ils se propageaient hors d’Afrique. Aujourd’hui, la péninsule arabique est caractérisée par de vastes déserts arides qui auraient été inhospitaliers aux premiers peuples et aux animaux qu’ils chassaient.
Mais la recherche au cours de la dernière décennie a montré que cela n’a pas toujours été le cas — en raison des variations climatiques naturelles, elle a connu des conditions beaucoup plus végétalisées et plus humides à une période connue sous le nom de dernier interglaciaire. « À certaines époques du passé, les déserts qui dominent l’intérieur de la péninsule se sont transformés en vastes prairies avec des lacs et des rivières d’eau douce permanents », indique Richard Clark-Wilson.
Des empreintes de pas attribuées à Homo sapiens
Le premier auteur de l’article, Mathew Stewart, de l’Institut Max Planck pour l’écologie chimique, indique que les empreintes de pas avaient été découvertes lors de son doctorat sur le terrain en 2017, suite à l’érosion des sédiments sus-jacents dans un ancien lac surnommé Alathar (signifiant « la trace » en arabe).
« Les empreintes de pas sont une forme unique de preuves fossiles en ce qu’elles fournissent des instantanés dans le temps, représentant généralement quelques heures ou quelques jours, une résolution que nous avons tendance à ne pas obtenir d’autres archives fossiles. Les impressions ont été datées en utilisant une technique appelée luminescence stimulée optique — projection de lumière sur des grains de quartz et mesure de la quantité d’énergie réémise ».
Au total, sept des centaines d’empreintes découvertes ont été identifiées avec certitude comme hominidées, dont quatre qui, compte tenu de leur orientation similaire, des distances les unes aux autres et des différences de taille, ont été interprétées comme deux ou trois individus voyageant ensemble. Les chercheurs affirment que ceux-ci appartenaient aux humains modernes, par opposition aux néandertaliens, sur la base du fait que nos cousins disparus ne sont pas connus pour avoir été présents dans la région du Moyen-Orient à l’époque, et sur la base des estimations de la stature et de la masse déduites des impressions.
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Un point de repos accueillant lors des migrations humaines
Les éléphants, qui s’étaient éteints dans la région voisine du Levant il y a environ 400’000 ans, auraient été des proies particulièrement attrayantes, et leur présence suggère également d’autres ressources en eau douce abondantes et de la verdure. En plus des empreintes de pas, quelque 233 fossiles ont été récupérés, et il est probable que les carnivores aient été attirés par les herbivores à Alathar, comme on le voit aujourd’hui dans les savanes africaines.
Selon l’article, des fossiles ont été enregistrés pour la première fois pour Homo sapiens en dehors de l’Afrique entre environ 210 et 180’000 ans, dans le sud de la Grèce et au Levant. La nouvelle étude démontre que « les routes intérieures, suivant les lacs et les rivières, peuvent avoir été particulièrement importantes pour les humains qui se dispersaient hors d’Afrique », indique Stewart.
« La présence de grands animaux tels que les éléphants et les hippopotames, ainsi que des prairies ouvertes et de grandes ressources en eau, ont peut-être fait du nord de l’Arabie un endroit particulièrement attrayant pour les humains se déplaçant entre l’Afrique et l’Eurasie », ajoute Michael Petraglia