Le satellite spatial James Webb (JWST) de la NASA continue son exploration de l’espace à la recherche des origines de l’Univers et de traces de vie. Récemment, il a découvert et photographié une énorme éruption d’eau sur Encelade, une lune de Saturne. Cette éruption, beaucoup plus grande que celles précédemment observées, pourrait contenir des ingrédients chimiques propices à la vie, s’échappant de sous la surface glacée de la lune. Une nouvelle perspective dans notre recherche de vie extraterrestre et notre compréhension de nos origines.
Encelade, lune glacée de Saturne, a toujours fasciné les scientifiques en raison de son potentiel pour abriter la vie extraterrestre. En 2005, la sonde Cassini de la NASA a découvert des particules de glace éjectées à travers des fissures dans la surface de la lune, surnommées les « rayures de tigre ». De plus, selon la NASA, les explosions sont si puissantes que l’un des anneaux de Saturne en est directement issu. Cependant, les observations récentes de James Webb, en novembre 2022, ont révélé que ces éruptions d’eau s’étendent beaucoup plus loin dans l’espace que ce que l’on pensait auparavant, dépassant de loin la taille d’Encelade elle-même.
Ces observations ont été présentées lors d’une conférence au Space Telescope Science Institute de Baltimore le 17 mai. Selon Sara Faggi, astronome planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA, cette éruption d’eau est « immense ». Les détails de cette découverte feront l’objet d’un article de recherche qui sera publié prochainement.
Une lune porteuse d’espoir
Encelade est l’un des rares mondes océaniques de notre système solaire, ce qui en fait l’un des meilleurs endroits pour chercher des traces de vie extraterrestre. L’océan salé qui se trouve sous la couverture de glace d’Encelade pourrait être un refuge pour des organismes vivants, soutenus par l’énergie chimique des évents hydrothermaux sur le plancher océanique. Une configuration qui rappelle celle que nous connaissons sur Terre, près des sources hydrothermales, suspectées d’avoir joué un rôle dans l’origine de la vie, mais qui restent encore sous-étudiées.
Les matériaux éjectés d’Encelade, principalement à travers des fractures autour du pôle Sud de la lune, ont un lien direct avec cet écosystème extraterrestre potentiel. Les éruptions observées par Cassini en 2005 contenaient des particules de silice qui étaient probablement transportées depuis le fond de la mer par des fluides en mouvement. Cassini est passée à plusieurs reprises à travers les éruptions d’Encelade, mesurant les grains de glace et les produits chimiques favorables à la vie tels que le méthane, le dioxyde de carbone et l’ammoniac.
James Webb révèle des indices précieux concernant la vie extraterrestre
Cependant, James Webb, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, a découvert ce que Cassini ne pouvait pas observer depuis sa position près des anneaux. Alors que Cassini pouvait repérer des grains de glace qui ne voyagent pas loin de la surface, le puissant télescope a une perspective plus large et des instruments sensibles qui peuvent capter les signaux de gaz faibles autour d’Encelade.
Il a également analysé le spectre de la lumière du Soleil se reflétant sur Encelade et a trouvé des preuves de nombreux produits chimiques, y compris de l’eau et peut-être d’autres composés qui pourraient indiquer une activité géologique ou biologique dans l’océan de la lune et confirmer l’hypothèse des sources hydrothermales.
Les autres lunes glacées du système solaire sont aussi scrutées par les astronomes. Lors de la conférence, Geronimo Villanueva, un scientifique planétaire de Goddard, a rapporté que le télescope avait détecté du dioxyde de carbone sur la lune de Jupiter, Europe. Cette révélation enthousiasme les scientifiques, car le carbone et l’oxygène sont des éléments clés pour la vie sur Terre.
De nouvelles missions en perspective
La NASA prévoit de lancer une mission vers Europe l’année prochaine qui explorera ce monde océanique en détail. Villanueva déclare dans un article de Nature, citant la conférence : « C’est définitivement une nouvelle ère dans l’exploration du système solaire ».
D’autres missions sont également envisagées afin de chercher des signes de vie sur Encelade. Parmi les propositions en cours d’examen, la mission « Orbilander » devrait orbiter autour de la lune pendant un an et demi avant d’atterrir à son pôle sud, amenant avec elle des instruments pour analyser les molécules, ainsi qu’un séquenceur d’ADN et un microscope. Une autre proposition envisage le développement d’un robot serpent autonome pouvant se faufiler sous la glace d’Encelade pour explorer l’océan.
La découverte de l’impressionnante éruption d’eau sur Encelade par James Webb ouvre ainsi de nouvelles perspectives pour la recherche de la vie extraterrestre. Ces futures missions pourraient nous aider à en apprendre davantage sur la formation des corps célestes de notre système solaire et nous apporter des éléments de réponses sur l’éventuelle apparition de la vie en dehors de la Terre.
