L’Arctique est l’une des zones du monde les plus
touchées par le réchauffement climatique, qui s’accentue depuis ces
dernières années. Au cours des derniers mois, la calotte glaciaire
arctique a fondu à un rythme sans précédent. Et il y a quelques
jours, entre le 12 et le 13 juin, le Groenland a perdu environ 2
milliards de tonnes de glace sur 40% de son territoire. Cette
tendance, désastreuse pour l’écosystème arctique, a également des
répercussions dans le monde entier où elle impacte considérablement
le climat global.
La glace fond à un rythme sans précédent à l’approche de l’été
dans l’Arctique. Ces derniers jours, les observations ont révélé un
événement de fonte record sur la calotte glaciaire du Groenland,
alors que l’étendue de la glace sur l’océan Arctique n’a jamais été
aussi basse à la mi-juin. Le Groenland a vu les températures monter
jusqu’à 4.5 °C au-dessus de la normale mercredi 12 juin.
C’est « une autre série d’événements extrêmes qui correspond
à la tendance à long terme d’un Arctique qui se réchauffe et se
transforme » déclare Zachary Labe, chercheur en climatologie à
l’Université de Californie à Irvine. Cette chaleur anormale et la
fonte des glaces qui en résulte peuvent avoir des répercussions
importantes sur le climat du reste du monde.
Le T-Shirt qui respire :
Arborez un message climatique percutant 🌍
Étendue de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland entre
avril et octobre. L’événement de fonte récent (indiqué par la ligne
bleue) semble être le plus important jamais enregistré à la
mi-juin. Crédits : National Snow and Ice Data Center
Une fonte de la calotte glacière groenlandaise étonnamment
précoce
Les données du Centre national de données sur la neige et les
glaces montrent que la calotte glaciaire du Groenland semble avoir
connu son plus gros événement de fonte aussi tôt dans la saison
cette semaine (bien que quelques autres années aient montré une
fonte similaire à la mi-juin). « La fonte est importante et
précoce » déclare Jason Box, climatologue expert des glaces à
la Commission géologique du Danemark et du Groenland.
Box a expliqué que les températures sur la calotte glaciaire de
l’ouest du Groenland étaient anormalement élevées et que la neige
était bien en dessous de la normale. Marco Tedesco, glaciologue à
l’Université Columbia, a ajouté qu’il faisait exceptionnellement
chaud dans l’est et le centre du Groenland. « Cela a provoqué
une fonte généralisée qui a atteint environ 45% de la calotte
glaciaire ».
Étendue de la fonte de glace de la banquise groenlandaise le 12
juin 2019. Cela représente 2 milliards de tonnes de glaces fondue
sur 40% du territoire. Crédits : National Snow and Ice Data
Center
Normalement, cette fonte généralisée de la calotte glaciaire ne
se produit pas avant le milieu de l’été. Une simulation réalisée
par le Centre européen de prévision météorologique à moyen terme a
montré que les températures au Groenland pourraient avoir culminé à
environ 4.5 °C au-dessus de la normale mercredi.
Simulation issue d’un modèle climatique européen concernant les
différences de température au Groenland, par rapport à la normale
le 12 juin 2019. Crédits : WeatherBell.com
Un grand dôme de haute pression s’est positionné au-dessus du
Groenland, ce qui a entraîné un ciel ensoleillé et des températures
clémentes, qui ont permis la fonte de la glace. Une station
météorologique automatisée située au sommet de la calotte glaciaire
du Groenland a dépassé le point de gel le 12 juin, un événement
très rare qui s’est produit pour la dernière fois en juillet
2012.
2012 est l’année tristement célèbre au cours de laquelle la
calotte glaciaire du Groenland a enregistré la plus importante
fonte des glaces. Les scientifiques qui surveillent la banquise
disent que la fonte de 2019 pourrait rivaliser avec elle. Les
conditions météorologiques dans les prochains mois détermineront à
quel point la calotte glaciaire fond et si 2019 sera un record. Si
la pression est haute, « nous devrions battre un nouveau
record » explique Xavier Fettweis, climatologue à l’université
de Liège en Belgique.
Mais les scientifiques qui étudient la région savent que la
météo au Groenland est très variable et peut changer rapidement.
Mike MacFerrin, un glaciologue à l’Université du Colorado, indique
que « l’année 2019 a été… anormale… jusqu’à présent, mais
également très variable ».
Une fonte généralisée des glaces arctiques sans précédent
Les satellites météorologiques surveillent la glace de mer dans
l’Arctique depuis 1979, et la couverture de glace actuelle est la
plus basse jamais enregistrée à la mi-juin. L’étendue de la glace a
été particulièrement réduite dans la partie de l’océan Arctique
adjacente à l’océan Pacifique.
Graphique montrant la tendance de la fonte des glaces de
l’Antarctique selon différentes périodes. Crédits : Zachary
Labe
« Il est assez remarquable de voir combien d’eau libre
évolue dans cette zone » déclare Labe. Ce dernier explique que
la pression élevée sur l’Arctique a contribué à éloigner la glace
de mer du nord de la côte de l’Alaska.
La perte de glace concernant les mers de Tchouktches et de
Beaufort, le long de la côte nord de l’Alaska, est « sans précédent
», selon Rick Thoman, climatologue basé à Fairbanks. Labe a déclaré
qu’il y avait suffisamment d’eau libre pour passer du détroit de
Béring à une ouverture étroite juste au nord d’Utqiagvik, la ville
la plus septentrionale de l’Alaska, dans la mer de Beaufort. «
C’est très inhabituel pour les eaux libres si tôt à cet
endroit » ajoute-t-il.
Avec la totalité de l’eau exposée, les températures de l’océan
dans cette région vont augmenter, selon Labe. Cela devrait retarder
le gel automnal habituel et probablement entraîner un minimum
historique de glace de mer vers la fin de l’été, généralement à la
mi-septembre. Si le minimum de glace de mer dans l’Arctique atteint
un nouveau record, comme pour la calotte glaciaire du Groenland,
cela ne dépendra que des conditions météorologiques dans les mois à
venir.
« Rien n’indique que cette année sera aussi basse que
2012 », lorsque la banquise arctique a atteint son niveau le
plus bas jamais enregistré, déclare Labe. « Si le temps est
nuageux, cela ralentira le taux de fonte. C’est vraiment difficile
à prédire ».
Des répercussions au-delà de l’Arctique
Les conditions extrêmes dans l’Arctique, qui ont abouti à ces
événements de fonte record, ont des conséquences d’une portée
considérable. Les chercheurs répètent souvent le dicton suivant : «
Ce qui se passe dans l’Arctique ne reste pas dans
l’Arctique ».
Les zones de haute pression dans l’Arctique, qui ont facilité la
chaleur inhabituelle et intensifié la fonte, déplacent l’air froid
normalement contenu dans cette région jusqu’aux latitudes moyennes.
Une grande partie du centre et de l’est des États-Unis a connu des
températures inférieures à la normale la semaine dernière.
Différences de température par rapport à la normale analysées par
le modèle Global Forecast System, le 14 juin 2019. Crédits :
University of Maine Climate Reanalyzer
Le jet stream, le courant à haute altitude séparant air
froid et air chaud, a suivi une dynamique inhabituellement
erratique. « Le jet stream de cette semaine est l’un des plus
fous que j’ai jamais vus ! » indique Jennifer Francis, l’une
des principales chercheuses qui a publié des études sur les
changements dans l’Arctique et les conditions météorologiques dans
les latitudes moyennes.
Francis avait déjà suggéré que les conditions régnant dans
l’Arctique pourraient avoir joué un rôle dans la configuration
extrême du jet stream ayant provoqué l’apparition de
tornades et des inondations record dans le centre des États-Unis au
cours des deux dernières semaines de mai.
