À l’aube du 15 avril, alors qu’il observait le ciel d’Alaska à la recherche des plus belles aurores, le photographe Todd Salat a assisté à un spectacle inhabituel, qui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait déjà vu auparavant. Alors qu’il capturait les reflets verdoyants qui ondulaient dans le ciel, une spirale bleue est apparue à l’horizon, devenant de plus en plus grosse à mesure qu’elle se déplaçait. Aussi étonnant qu’il soit, le phénomène a une explication toute simple.
Les aurores boréales ne sont pas rares dans le ciel de l’Alaska. La meilleure période pour les observer s’étend du mois de septembre à la mi-avril. Todd Salat, photographe indépendant et « chasseur d’aurores », se trouvait près de la ville de Delta Junction lorsqu’il a assisté à l’apparition de la mystérieuse spirale, vers deux heures du matin. Grâce à son équipement, le photographe a pu capturer de magnifiques images du phénomène. « C’était une belle œuvre d’art dans le ciel. Je dirais que c’est peut-être la chose la plus bizarre que j’aie jamais vue de ma vie », a-t-il déclaré à Annie Berman du Anchorage Daily News.
Les habitants de l’Alaska ne sont pas habitués à observer ce genre de tourbillon lumineux dans le ciel. Pourtant, l’événement n’est pas inédit et trouve une explication relativement simple : SpaceX. En effet, environ trois heures avant l’apparition de la spirale — et quelques latitudes plus bas — une fusée Falcon 9 a décollé de la Vandenberg Space Force Base, située dans le comté de Santa Barbara, en Californie. Cette fusée, qui a marqué le coup d’envoi de la mission de covoiturage Transporter-7, contenait une cinquantaine de satellites. La spirale s’est vraisemblablement formée suite à un échappement du moteur.
Une spirale «dessinée» par un largage de carburant
Comme prévu, le premier étage de la fusée s’est posé à la surface quelque huit minutes après le décollage, en vue d’être réutilisé pour de futures missions. L’étage supérieur, quant à lui, a continué son voyage pour mener les 51 satellites en orbite. Leur déploiement a commencé environ une heure après le décollage et a duré environ 95 minutes, rapporte Space.com.
Une fois sa mission accomplie, cette partie de fusée — qui, elle, est non réutilisable — a été désorbitée, puis est redescendue vers la Terre dans un mouvement tourbillonnant. C’est alors que la vapeur d’eau contenue dans les gaz d’échappement du moteur se serait figée en minuscules cristaux dans la haute atmosphère, réfléchissant la lumière du Soleil et créant la spectaculaire spirale lumineuse observée par Todd Salat. Un timelapse du phénomène peut être vu dans la vidéo ci-dessous (la spirale apparaît à environ 1 minute 30 secondes) :
Les fusées ont parfois besoin d’être vidées de leur carburant, a expliqué à AP News Don Hampton, professeur associé à l’Institut de géophysique de l’Université d’Alaska à Fairbanks. « Lorsqu’elles se délestent de leur carburant à haute altitude, il se transforme en glace. Et s’il se trouve à la lumière du Soleil, lorsque vous êtes dans l’obscurité au sol, vous pouvez le voir comme une sorte de gros nuage, et parfois il est tourbillonnant », détaille-t-il.
Plus tôt cette année, le 18 janvier, le même événement avait été observé dans le ciel d’Hawaï. Le phénomène avait été enregistré par une caméra fixée sur le télescope Subaru de l’Observatoire astronomique national du Japon, installé au sommet du Mauna Kea de l’île. Ce jour-là, une fusée Falcon 9 avait mis en orbite un satellite de l’US Space Force. Une spirale bleutée est apparue dans la zone où le deuxième étage de la fusée devait se trouver après son lancement.
Des phénomènes de plus en plus fréquents
En juin 2022, une spirale similaire a été aperçue au-dessus de Queenstown, en Nouvelle-Zélande. Elle aussi avait été précédée du lancement d’une fusée Falcon 9, depuis la base de Cap Canaveral, en Floride.
Quelques semaines auparavant, c’est plutôt une « méduse spatiale » qui est apparue dans le ciel de Floride juste après un lancement. Chris Combs, professeur d’aérodynamique et de génie mécanique à l’Université du Texas à San Antonio, a expliqué que cette forme particulière était due au fait que le gaz dans les tuyères du moteur de la fusée était à une pression supérieure à celle de l’air ambiant (donc s’est dilaté davantage de par la chute de pression) ; le Soleil levant a ensuite illuminé le panache.
Si ces formes spectaculaires sont belles et intrigantes, elles soulignent au passage la fréquence croissante des missions commerciales de mise en orbite. « Les « spirales Space X » deviennent monnaie courante au-dessus du Pacifique, où les étages de la fusée Falcon 9 sont souvent désorbités. Elles sont créées par des panaches de carburant inutilisé qui s’échappent du deuxième étage en rotation de la fusée avant de plonger dans l’océan », expliquait le site Spaceweather dans son bulletin du 21 janvier.
Ces spirales brillantes seront donc probablement de plus en plus courantes à l’avenir. Ce qui ne fera pas le bonheur des astronomes, dont le travail est déjà fortement parasité par la présence de petits satellites toujours plus nombreux.