Lancée le 19 janvier 2006, la sonde spatiale New Horizons a permis d’étudier et d’observer le système jovien en 2007, puis de bénéficier de l’assistance gravitationnelle de la géante gazeuse pour se diriger vers Pluton et ses satellites afin d’en fournir des images détaillées en 2015. Suite à ces observations, la sonde est envoyée vers un autre corps de la ceinture de Kuiper, Ultima Thule (officiellement 2014 MU69), dont elle réalise le survol le 1er janvier 2019, étudiant ainsi le corps le plus éloigné jamais exploré par l’Homme.
Ultima Thule est un cubewano, c’est-à-dire un objet mineur transneptunien évoluant dans la ceinture de Kuiper, situé à environ 43.4 UA (6.4 milliards de km) du Soleil. D’un diamètre estimé compris entre 30 et 45 km, il est découvert en juin 2014 par le télescope spatial Hubble. Le corps est sélectionné en août 2015 pour être la prochaine destination de New Horizons après le système plutonien, pour sa relative proximité.
Des images prises en août 2018, alors que la sonde est encore à plus de 150 millions de km, confirment sa position. New Horizons doit ainsi survoler la surface de l’objet à 3500 km de distance (trois fois moins que la distance minimum de survol de Pluton) et à une vitesse d’environ 14 km/s.
La sonde a atteint Ultima Thule vers 5h33 dans la nuit du 1er janvier 2019 et a survolé correctement sa surface dans les heures qui ont suivi. Elle avait déjà envoyé plusieurs photos de l’objet la veille, permettant de mieux caractériser sa forme.
Parmi les objectifs de la mission, New Horizons devait rechercher la présence d’atmosphère et d’activité géologique, effectuer des relevés de températures et prendre des images avec une résolution allant jusqu’à 70 m. Les données recueillies prendront 20 mois pour être totalement transférées sur Terre.
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La ceinture de Kuiper est un réservoir de planètes naines et d’autres objets mineurs comme Ultima Thule. L’étudier devrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre comment ces objets se sont formés, donnant ainsi de possibles indices sur les débuts de la formation du Système solaire.
« Le survol d’Ultima est l’exploration la plus lointaine jamais réalisée dans l’Histoire, aussi loin au-delà de Pluton que Saturne se trouve de la Terre, et, en outre, la première exploration d’un objet primordial de la ceinture de Kuiper. Parce que rien d’autre n’est encore prévu pour la ceinture de Kuiper, ce premier record ne devrait pas être battu avant des décennies » conclut Alan Stern, directeur scientifique de New Horizons.