Un sursaut gamma est une éjection de photons d’ultra haute énergie. Ces phénomènes ont pour origine les événements cosmiques les plus cataclysmiques. Toutefois, au cours des dernières années, les scientifiques ont découvert que des sursauts gamma pouvaient également se produire sur Terre, au sein de certains orages. Et pour la première fois, ils ont réussi à capturer une image d’un de ces sursauts terrestres depuis l’espace.
Les rayons gamma sont les flux de photons les plus énergétiques de l’Univers. Ils émergent de galaxies lointaines après certains des événements les plus extrêmes du cosmos : supernovas, collision d’étoiles à neutrons, absorption de grandes quantités de matière par un trou noir, etc.
Parfois cependant, des sursauts gamma apparaissent là où les scientifiques ne s’attendent pas à les voir — dans l’atmosphère terrestre par exemple. Ces rayons gamma terrestres sont produits par des interactions électroniques proches de la vitesse de la lumière dans des nuages d’orage géants, mais les scientifiques ne savent pas exactement comment ils se produisent. D’une durée d’environ 1 milliseconde seulement, les rafales d’énergie sont difficiles à cerner et à étudier en détail.
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Après une année d’observation de la Terre depuis l’espace, les chercheurs ont pris la première image d’un flash terrestre de rayons gamma, qui s’est produit après un orage sur l’île de Bornéo, en Asie du Sud-Est, le 18 juin 2018. La zone colorée de lumière rouge-blanche à l’extrême droite de l’image montre la région la plus énergique du sursaut.
Les astronomes ont observé la tempête à partir d’un instrument spécial embarqué à bord de l’ISS dans le but de surveiller toute la surface visible de la Terre, afin de détecter toute activité des rayons gamma terrestres. Après un an de fonctionnement, l’instrument a capturé plus de 200 sursauts gamma terrestres et a pu localiser l’emplacement exact d’une trentaine d’entre eux.
Lorsque les chercheurs connaissent l’emplacement précis d’un sursaut gamma donné, ils peuvent comparer leurs données avec celles d’autres satellites, voire avec des stations météorologiques locales, afin de brosser un meilleur tableau des forces qui s’unissent pour créer le flash d’énergie éphémère.
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