Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé l’image la plus détaillée jamais réalisée d’une galaxie voisine, proche de la Voie lactée : la galaxie du Triangle, une galaxie spirale située à environ trois millions d’années-lumière du Soleil.
Cette étude panoramique de la troisième plus grande galaxie de notre groupe local, offre une vue fascinante des quelque 40 milliards d’étoiles, qui constituent l’un des objets les plus lointains visibles à l’œil nu ! Cette image de la galaxie du Triangle (également appelée M33 ou NGC 598), affiche un nombre impressionnant de 665 millions de pixels, et met en valeur la région centrale de la galaxie et ses bras spiraux intérieurs. Pour assembler cette mosaïque géante, l’Advanced Camera for Surveys de Hubble a nécessité 54 clichés distincts.
Il faut savoir que dans d’excellentes conditions d’obscurité, la galaxie du Triangle peut être vue à l’œil nu comme un objet flou dans la constellation du Triangle (le Triangle), où sa lueur éthérée est une cible passionnante pour les astronomes amateurs. À savoir que la galaxie a été cataloguée pour la première fois par Charles Messier en 1764 (bien que la galaxie avait très probablement déjà été observée auparavant, vu qu’elle est justement visible à l’oeil nu lorsque les conditions s’y prêtent).
À seulement trois millions d’années-lumière de la Terre, la galaxie du Triangle est un membre notable du groupe local de galaxies dans lequel nous nous situons. En effet, il s’agit de la troisième plus grande galaxie du groupe, mais aussi de la plus petite galaxie spirale du groupe. Cette dernière ne mesure qu’environ 60’000 années-lumière de diamètre, contre 200’000 années-lumière pour la galaxie d’Andromède. La Voie lactée quant à elle, se situe entre ces extrêmes, avec un diamètre d’environ 100’000 années-lumière.
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De ce fait, la taille de la galaxie du Triangle n’est pas seulement dépassée par les deux autres galaxies spirales, mais également par la multitude d’étoiles qu’elles contiennent. En effet, la Galaxie du Triangle possède une masse évaluée à 60 milliards de masses solaires et ne représente donc que 5% de la masse de la galaxie d’Andromède.
Contrairement aux deux autres galaxies spirales plus grandes, la galaxie du Triangle ne possède pas de renflement brillant en son centre ; elle ne semble pas abriter de trou noir supermassif en son centre. La galaxie ne possède pas non plus de barre reliant ses bras à son centre. Cependant, elle contient une quantité énorme de gaz et de poussière, ce qui entraîne une formation rapide d’étoiles.
L’abondance de nuages de gaz dans la galaxie du Triangle est précisément ce qui a poussé les astronomes à mener cette étude détaillée : lorsque les étoiles naissent, elles utilisent les matériaux contenus dans ces nuages de gaz et de poussière, laissant ainsi moins de carburant pour l’émergence de nouvelles étoiles.
Cette nouvelle image prise par Hubble, montre deux des quatre régions les plus brillantes de la galaxie, soit NGC 595 et NGC 604. Cette dernière, est la deuxième région la plus lumineuse d’hydrogène dans tout le groupe local. Elle figure également parmi les plus grandes régions de formation d’étoiles connues du groupe local de galaxies.
Ce qu’il faut retenir, c’est que ces observations détaillées de la galaxie du Triangle ont une valeur patrimoniale considérable. En effet, lorsqu’elles sont combinées à celles de la Voie lactée, de la Galaxie d’Andromède et des autres galaxies du Nuage Magellan, elles aideront les astronomes à mieux comprendre la formation des étoiles et plus globalement, l’évolution stellaire dans l’univers.
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