La course à la fusion nucléaire ne cesse de se poursuivre depuis ces dernières années, autant dans le secteur de la recherche publique que dans celui de la recherche privée. Dernièrement, l’entreprise britannique Tokamak Energy a annoncé avoir atteint une température du plasma de 15 millions de °C, dans son prototype de réacteur à fusion nucléaire ST40.
L’entreprise Tokamak Energy s’est donnée pour but d’offrir au monde une fusion nucléaire fonctionnelle d’ici 2030. Pour ce faire, elle a développé plusieurs prototypes de réacteur à fusion dont le ST25 et son dernier en date, le ST40. Ce dernier est un tokamak (chambre de confinement utilisée pour l’étude des plasmas extrêmement chauds, notamment dans le cadre de la fusion nucléaire) sphérique compact dans lequel les ingénieurs ont annoncé avoir atteint une température du plasma de 15 millions de °C.
« Nous franchissons une étape importante dans le développement de la fusion nucléaire grâce aux moyens de la recherche privée, inspirés par l’objectif de réaliser quelque chose qui sera bénéfique pour le monde entier » explique Jonathan Carling, CEO de l’entreprise. « Atteindre 15 millions de °C est un indicateur supplémentaire des progrès réalisés chez Tokamak Energy, ainsi qu’une nouvelle validation de notre approche technologique. Notre but est de faire de la fusion nucléaire une réalité commerciale d’ici 2030 ».
L’entreprise a pour le moment recueilli 34 millions d’euros, et utilise la compacité de sa technologie comme élément clé pour la réalisation de son objectif. Le ST40 est un tokamak compact de la taille d’un van, comparé aux autres tokamaks dont les dimensions sont en général plus proches d’une maison, voire d’un immeuble de quelques étages (ITER atteindra 28 m de haut pour 29 m de diamètre).
Pour atteindre ces températures extrêmes, le ST40 utilise un processus appelé « fusion de compression ». Dans ce processus, le tokamak ne possède pas de solénoïde central ; deux anneaux de plasma sont générés puis fusionnés par reconnexion magnétique en un seul anneau de plasma, qui est par suite compressé radialement. Le plasma est confiné grâce à des aimants supraconducteurs à haute température permettant de générer un puissant champ électromagnétique (confinement magnétique).
Le premier prototype de l’entreprise, le ST25, a été développé en 2013 puis une seconde version du ST25 a vu le jour en 2015. Avec le ST40, Tokamak Energy ambitionne d’atteindre rapidement les 100 millions de °C d’ici fin 2018. En 2025, son objectif est de fournir un appareil de fusion fonctionnel pour l’industrie, et pour le monde entier d’ici 2030. Cependant, même si de tels résultats s’avèrent véritablement prometteurs, un long travail attend encore les scientifiques du projet.