Ce mois de juillet promet d’être mémorable pour les observateurs du ciel avec trois des plus belles pluies de météores de l’année. Les Perséides illumineront le ciel de l’hémisphère nord, les Delta Aquarides celui du sud et les Alpha Capricornides seront visibles dans les deux. La plupart n’auront pas besoin d’équipement spécial, mais de bonnes jumelles offriront une expérience optimale.
Des pluies de météores se produisent chaque année dans le ciel terrestre. Elles surviennent lorsque la Terre traverse des nuages de débris abandonnés par un astéroïde ou une comète. Ces corps célestes gravitent autour du Soleil à l’instar des planètes et des satellites, et libèrent des fragments lorsqu’ils s’en rapprochent. Ces débris pénètrent ensuite dans l’atmosphère lorsque leur trajectoire croise celle de la Terre, générant des traînées lumineuses caractéristiques en raison de leur angle d’entrée.
Trois pluies de météores spectaculaires sont attendues ce mois-ci. Les Alpha Capricornides débuteront dès ce soir et atteindront leur apogée les 29 et 30 juillet. Elles seront visibles à la fois dans le ciel de l’hémisphère nord et de l’hémisphère sud. Les Perséides, les plus prolifiques, apparaîtront dès le 17 du mois et connaîtront leur pic d’activité les 12 et 13 août, mais seront principalement visibles dans l’hémisphère nord. Quant aux Delta Aquarides, ils débuteront le 18 juillet avec un pic les 29 et 30 juillet et seront visibles principalement dans l’hémisphère sud.
La seconde partie du mois de juillet et les premiers jours du mois d’août seront donc les meilleurs moments pour les observer. Dans l’hémisphère nord, les températures estivales faciliteront les observations nocturnes, tandis que dans le sud, les nuits plus longues de l’hiver austral prolongeront les durées d’observation.
Des observations possibles dès ce soir à 22 h!
Les Alpha Capricornides sont provoquées par le passage de la comète 169P/NEAT, qui orbite autour du Soleil tous les 4,2 ans. Leur radiant (le point du ciel d’où elles semblent provenir), comme l’indique leur nom, se situe dans la direction de la constellation du Capricorne. Cette pluie n’est pas particulièrement prolifique, produisant environ cinq météores par heure.
Cependant, ces rares météores se distinguent par leur grande luminosité et restent visibles même dans un ciel affecté par la pollution lumineuse. De plus, la pluie coïncidera cette année avec un croissant de Lune (pleine à 27 %), ce qui améliorera la visibilité des météores. Le meilleur moment pour l’observer se situe vers 22 h (heure locale).
Les Perséides, quant à elles, proviennent du passage de la comète Swift-Tuttle, qui orbite autour du Soleil tous les 133 ans. Leur radiant se trouve dans la constellation de Persée. Elles sont particulièrement prolifiques, avec 50 à 75 météores par heure, ce qui en fait l’une des pluies de météores les plus célèbres à observer.
Cependant, les observations seront cette année compromises par une lune gibbeuse (pleine à 84 %) qui coïncidera avec leur pic d’activité. La lumière lunaire réduira la visibilité des météores d’au moins 75 %, selon l’American Meteor Society, et seuls les plus lumineux seront perceptibles à l’œil nu. Néanmoins, la pluie se poursuivra jusqu’au 1er septembre et devrait rester prolifique tout au long du mois d’août, offrant malgré tout de bonnes opportunités d’observation. Le meilleur créneau se situe entre minuit et l’aube.
Les Delta Aquarides du sud proviennent de la comète 96P/Machholz, qui décrit une orbite autour du Soleil en 5,27 ans. Leur radiant est situé en direction de la constellation du Verseau. Cette pluie produit habituellement 20 à 25 météores par heure au cours de son pic de 48 heures. Elle sera plus visible dans l’hémisphère sud, car dans le nord, son radiant se trouve plus bas dans le ciel et donc moins favorable à l’observation.
Cependant, les Delta Aquarides présentent une luminosité modeste ; de bonnes conditions d’observation requerront probablement des jumelles adaptées. Leur pic d’activité coïncide toutefois avec un croissant de lune (pleine à 27 %) qui se couche avant les premières lueurs du jour, offrant de bonnes conditions d’observation entre minuit et l’aube.
D’autres pluies de météores surviendront au cours des mois suivants, comme les Orionides du 2 octobre au 12 novembre, les Taurides du sud et du nord du 13 octobre au 1er décembre, ou encore les Léonides du 3 novembre au 2 décembre. Il est possible de suivre le calendrier des pluies de météores pour le reste de l’année sur des sites comme l’AMS, et des applications telles que Star Walk permettent de connaître l’heure de lever de la constellation correspondante.