Pour la première fois en 25 ans d’existence, la Station spatiale internationale (ISS) fera l’objet d’une évacuation médicale sur ordre de la NASA, à la suite d’un problème de santé concernant l’un des astronautes arrivé à bord au mois d’août de l’an dernier. Si ni l’identité de l’astronaute ni la nature du problème médical n’ont été divulguées, l’état de santé en question est jugé incompatible avec la poursuite normale de la mission et impose un retour sur Terre dans les prochains jours. Conformément au protocole en vigueur, l’ensemble de l’équipage devra être rapatrié.
Les problèmes médicaux surviennent plus souvent qu’on pourrait le penser à bord des stations spatiales, certains pouvant aller jusqu’à compromettre le déroulement des missions. L’ISS est toutefois équipée de dispositifs médicaux de base, de médicaments et de systèmes de communication permettant aux médecins restés sur Terre d’assurer des consultations à distance. Les évacuations sanitaires d’urgence demeurent, en conséquence, exceptionnelles.
En 2020, un astronaute présent à bord de l’ISS avait ainsi développé un caillot sanguin dans la veine jugulaire. Ces caillots sont fréquemment détectés chez les astronautes en raison des perturbations de la circulation sanguine induites par la microgravité, entraînant parfois des remontées vers la veine jugulaire. Bien que sérieux, cet épisode n’avait pas conduit à une interruption de mission : l’astronaute avait été pris en charge sur place pendant trois mois.
La seule autre mission spatiale interrompue prématurément pour des raisons médicales remonte à 1985, lorsque le cosmonaute soviétique Vladimir Vasyutin avait dû quitter la station Saliout en raison d’une infection accompagnée d’une forte fièvre, rapporte le Guardian.
L’évacuation sanitaire de l’équipage de l’astronaute de la NASA Zena Cardman constituera donc une première pour l’ISS. Arrivés à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX en août pour un séjour d’au moins six mois, Cardman, l’astronaute américain Mike Fincke, le Japonais Kimiya Yui, de l’agence spatiale japonaise (JAXA), et le Russe Oleg Platonov voient leur mission écourtée en raison d’un problème médical sérieux qui ne peut, apparemment, être pris en charge à bord.
Au premier rang, de gauche à droite : le pilote Mike Fincke et la commandante Zena Cardman ; Au deuxième rang, de gauche à droite : les spécialistes de mission Oleg Platonov et Kimiya Yui de l’agence spatiale japonaise JAXA. © NASAUn état de santé incompatible avec une prise en charge à bord
Mercredi dernier, Zena Cardman et Mike Fincke devaient effectuer une sortie extravéhiculaire prévue le lendemain afin de préparer le déploiement de nouveaux panneaux solaires destinés à accroître l’alimentation énergétique de la station. Il s’agissait du quatrième séjour de Mike Fincke à bord de l’ISS et du deuxième de Kimiya Yui, tandis que cette mission marquait le premier vol spatial de Cardman et de Platonov.
La NASA a toutefois annulé cette sortie extravéhiculaire à la dernière minute en raison du problème médical et a annoncé, lors d’une conférence de presse tenue jeudi, sa décision de rapatrier l’équipage plus tôt que prévu. Les responsables ont livré peu de détails, précisant néanmoins que l’affection en cause n’était pas liée aux opérations spatiales et qu’il ne s’agissait pas d’une blessure, selon la BBC.
« Il s’agit d’un problème médical sérieux, ce qui explique la décision que nous avons prise », a déclaré Jared Isaacman, cité par le Guardian. L’astronaute concerné, dont l’identité n’a pas été révélée par respect pour la vie privée du patient, se trouverait dans un état stable. Un risque persistant subsiste toutefois, justifiant l’option du retour sur Terre. Il a également été précisé que la NASA aurait ordonné cette évacuation même en présence d’un médecin à bord.
L’agence spatiale a indiqué qu’elle fournirait dans les quarante-huit prochaines heures des précisions sur la date exacte du rapatriement. Bien que le problème médical ne touche qu’un seul astronaute, l’ensemble de l’équipage devra regagner la Terre, le protocole imposant que le nombre de personnes présentes sur l’ISS n’excède jamais le nombre de sièges disponibles dans les capsules amarrées, lesquelles servent également de canots de sauvetage.
La station ne sera toutefois pas laissée sans occupants. Trois autres membres d’équipage resteront à bord : un astronaute américain et les Russes Sergueï Mikaïev et Sergueï Koud-Svertchkov, arrivés en novembre à bord d’une fusée Soyouz pour un séjour de huit mois. Les opérations scientifiques et techniques devraient néanmoins être réduites au strict minimum après le départ de l’équipage de Cardman, dans l’attente du retour à un effectif complet.