SpaceX a lancé pour la première fois
sa fusée Starship pour un vol expérimental. Un essai qui a marqué
les esprits, puisqu’elle a explosé en plein vol, causant des dégâts
matériels et environnementaux.
« Une expérience d’apprentissage »… C’est ainsi que
l’ancien fonctionnaire de la NASA, Daniel Dumbache, a qualifié
l’explosion retentissante de Starship lors d’un échange avec le New York
Times. Une expérience instructive, peut-être, mais qui a causé
des dégâts bien supérieurs à ce qui avait été estimé. Rappelons
qu’il s’agissait de la fusée la plus puissante jamais
construite.
En explosant en plein vol ce 20 avril 2023, l’appareil conçu par
SpaceX a laissé un cratère massif dans le sol, détruit une partie
de son propre matériel de lancement, et a fait voler des particules
sur des kilomètres. Si aucun blessé n’a été à déplorer, on ne peut
pourtant pas dire que ce lancement n’ait eu aucun impact négatif.
Les fameux moteurs « Raptor » développés par SpaceX ont
projeté des débris jusqu’à une ville voisine. Port Isabel, située à
six kilomètres de la rampe de lancement, a vu des débris retomber
en pluie au-dessus de ses bâtisses. L’explosion, elle, a été
suffisamment puissante pour briser des vitres en ville.
Ces distances sont bien supérieures à ce qui avait été évalué
par la Federal Aviation Organization (FAA). En effet, cette
organisation devait rendre une analyse de l’impact possible avant
que le premier vol soit autorisé. Celle-ci estimait la distance des
dégâts à 700 acres, soit environ 2,8 kilomètres. Quant au système
de lancement en lui-même, il n’a pas résisté au choc. Le béton qui
formait la couche supérieure de la rampe de lancement a été presque
entièrement emporté, laissant un squelette torturé composé de
barres d’armature. Un énorme cratère s’est ouvert en dessous,
bientôt rempli par de l’eau qui s’est infiltrée depuis les couches
inférieures.
Having built launch pads of straw, wood, and
brick, @SpaceX is now
going to try water-cooled steel. Take THAT, big bad Super Heavy.
pic.twitter.com/olhVGcf3X0
Des dégâts matériels, environnementaux… et humains ?
Plus inquiétant, cette puissante explosion aurait également pu
mettre en danger la faune locale. Plus précisément des espèces en
danger, qui vivent non loin de cette zone. En effet, le complexe
Starbase, d’où a eu lieu le lancement, est situé à proximité de
deux réserves naturelles nationales. La plage de Boca Chica, et le
Lower Rio Grande Valley National Wildlife Refuge. Ces zones
abritent une riche biodiversité, dont une partie est protégée. Les
associations de protection de l’environnement sont donc inquiètes
quant aux possibles retombées de ce vol d’essai. « Les
recherches montrent clairement que les perturbations humaines ont
un impact négatif sur les oiseaux », expliquait Richard
Gibbons, responsable du programme de conservation du Golfe à
l’American Birds Conservancy, dans un communiqué de 2022. « Si
une personne trop proche d’un oiseau peut lui causer du stress et
réduire sa capacité de survie, cela vaut la peine de considérer
l’impact négatif que les essais, les lancements et les explosions
de fusées pourraient avoir sur ces espèces protégées et en
déclin ».
Des précautions sont donc nécessaires, et selon l’association,
SpaceX n’en prend pas suffisamment. « SpaceX a montré un mépris
flagrant pour les habitats naturels de Boca Chica. La zone ici
n’est pas seulement un espace vide pour les débris et les déchets
du fuselage », s’insurgeait EJ Williams, vice-président d’ABC
pour la région du sud-est, dans ce même communiqué, même bien avant
le lancement de la fusée.
Enfin, les retombées de particules pourraient même constituer un
danger pour la santé humaine, suggère l’ingénieur en environnement
Eric Roesch. Inquiet à ce sujet, il a noté sur son blog que « la
possibilité d’un panache d’émissions largement dispersé n’a pas été
divulguée par la FAA ou SpaceX, au cours du processus initial
d’autorisation et d’approbation environnementale ».
Suite à tous ces bouleversements, SpaceX devra sans doute de
nouveau montrer patte blanche avant d’être autorisée à lancer une
nouvelle fusée. La FAA a déclaré à CNBC qu’elle devra
confirmer que « tout système, processus ou procédure lié à
l’accident n’affecte pas la sécurité publique ». Une
déclaration qui tempère un peu l’enthousiasme d’Elon Musk, dirigeant de SpaceX,
face à cette explosion.
3 months ago, we started building a massive
water-cooled, steel plate to go under the launch mount.
« On dirait que nous pouvons être prêts à relancer dans 1 à
2 mois », déclarait-il le 21 avril dernier dans un tweet. Cela
pourrait donc lui prendre un peu plus de temps que prévu.
