Après des décennies de voyages intergalactiques fictifs
à bord de l’USS Enterprise, l’acteur canadien, célèbre pour avoir
tenu le rôle du Capitaine Kirk dans Star Trek (entre
autres), a réalisé hier un vol spatial d’une dizaine de minutes à
bord de la fusée New Shepard de Blue Origin. À 90 ans, Shatner est
devenu l’homme le plus âgé à avoir volé dans l’espace — battant le
précédent record détenu par l’aviatrice Mary Wallace Funk, qui a
participé en juillet au premier vol suborbital avec équipage
organisé par Blue Origin à l’âge de 82 ans.
« C’est un moment incroyable pour nous tous de voir le
capitaine James Tiberius Kirk aller dans l’espace », a
déclaré Jacki Cortese, commentatrice du lancement de Blue Origin,
avant le décollage. Aux côtés de Shatner se trouvaient Audrey
Powers, cadre chez Blue Origin, Chris Boshuizen, ancien ingénieur
de la NASA et fondateur de Planet Labs, puis Glen de Vries,
directeur général de Medidata Solutions.
Il s’agit du deuxième vol spatial habité pour la société de Jeff
Bezos, qui a lui-même fait partie de l’équipage du premier vol ;
comme au mois de juillet, ce vol suborbital s’est déroulé sans
encombre. Après s’être séparée de sa fusée, la capsule New Shepard
— ainsi nommée en l’honneur d’Alan Shepard, premier Américain à
être allé dans l’espace en 1961 — a atteint une altitude maximale
de 107 kilomètres, soit au-delà de la ligne de Kármán reconnue
internationalement comme la limite entre l’atmosphère terrestre et
l’espace. L’équipage a ainsi pu bénéficier de trois à quatre
minutes d’apesanteur. « J’espère que je ne m’en remettrai
jamais », a déclaré Shatner après son atterrissage.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
« C’est tellement plus grand que moi et la vie »
Le vol de mercredi, baptisé Mission NS-18, était initialement
prévu pour mardi, mais a été différé en raison de vents violents.
Il a également décollé plus tard que prévu (à 9h49 au lieu de 8h30,
heure locale) en raison de problèmes de fusée non spécifiés. Avant
cela, la NASA a posté sur son compte Twitter un
message d’encouragement à l’attention de l’acteur :
« Nous vous souhaitons le meilleur pour votre vol vers
l’espace. Vous êtes, et vous serez toujours, notre
ami ».
Jeff Bezos a serré la main de chacun des passagers avant qu’ils
ne montent à bord de la fusée et a lui-même fermé l’écoutille de la
capsule. Après son retour dans notre atmosphère, la capsule a
atterri en douceur, freinée par trois parachutes et un
rétropropulseur, 10 minutes et 30 secondes après le décollage. Le
lanceur réutilisable a également atterri comme prévu, après huit
minutes de vol, comme on peut le voir dans cette vidéo publiée par
Blue Origin :
La série Star Trek est diffusée pour la première fois
aux États-Unis en 1966. Ont suivi plusieurs séries dérivées, ainsi
qu’une large saga cinématographique — le dernier film en date,
Star Trek Beyond, est sorti en 2016, le prochain est prévu
pour 2023 — qui ont sans aucun doute suscité l’attrait de plusieurs
générations pour l’exploration spatiale. Pour les fans de la saga,
voir William Shatner dans l’espace, en tant que premier acteur à
avoir incarné le personnage de James T. Kirk, constitue tout un
symbole.
Pour l’acteur, l’expérience fut tout aussi bouleversante :
« Je suis tellement rempli d’émotion par ce qui vient de
se passer. C’est extraordinaire, extraordinaire. C’est tellement
plus grand que moi et la vie. Ça n’a rien à voir avec les petits
hommes verts et l’orbe bleu. Ça a à voir avec l’énormité, la
rapidité et la soudaineté de la vie et de la mort »,
déclare-t-il en larmes à son retour sur Terre, ajoutant que tout le
monde devrait pouvoir vivre cette expérience.
This was the voyage of the RSS First Step
today. Its mission: encounter Earth from incredible views
at apogee pic.twitter.com/Gzsnkv97K9
Dans un tweet publié alors qu’il
se trouvait dans l’espace, Shatner se compare à « un garçon
jouant au bord de la mer, se distrayant en trouvant de temps en
temps un galet plus lisse ou un coquillage plus joli que
l’ordinaire, alors que le grand océan de la vérité se trouvait tout
entier devant [lui], sans être découvert ».
Avec ce deuxième vol réussi, Blue Origin assure sa position dans
le secteur du tourisme spatial. À l’instar de ces concurrents
(SpaceX, Virgin Galactic), la société
de Jeff Bezos prévoit de proposer des vols spatiaux suborbitaux
réguliers et ce, dès l’année prochaine. Un formulaire en ligne permet d’ores et
déjà de réserver un siège à bord de la capsule New Shepard, qui
peut accueillir six personnes au total.
Le jour même de l’ouverture des ventes (le 20 juillet dernier,
jour du premier vol suborbital avec équipage), Blue Origin aurait
vendu 100 millions de dollars de
tickets à des futurs touristes de l’espace. L’entreprise n’a
pas divulgué le prix de ses billets pour le vol de ce mercredi,
mais Shatner aurait été invité à monter gratuitement à bord de la
capsule selon The Guardian.
