En août 2016, des astronomes de l’ESO (European Southern
Observatory) ont confirmé
l’existence d’une planète semblable à la Terre autour de Proxima
Centauri – l’étoile la plus proche de notre système
solaire.Ils ont également confirmé que cette
planète, Proxima b, était en orbite dans la zone habitable de son
étoile. Dès lors, plusieurs études ont été menées pour déterminer
si Proxima b pouvait être habitable ou non.
Malheureusement, la plupart de ces recherches n’ont pas été très
encourageantes : par exemple, de nombreuses études ont montré
que l’étoile de Proxima b était trop active pour que la planète
puisse maintenir une atmosphère permettant de conserver de l’eau
liquide à sa surface.
Cependant, dans une nouvelle étude menée par la NASA, une équipe
de scientifiques a étudié divers scénarios climatiques, indiquant
que Proxima b pourrait encore posséder suffisamment d’eau pour
permettre de soutenir la vie.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
L’étude, intitulée « Scénarios de climats habitables
pour Proxima Centauri b avec un océan dynamique », a
récemment été publiée dans la revue scientifique
Astrobiology. Cette dernière a été dirigée par Anthony D.
Del Genio du Goddard Institute for Space Studies (GISS) de la NASA,
et comprenait des membres du Goddard Space Flight Center (GSFC) de
la NASA, de l’Université de Columbia et de Trinnovim LLC pour le
GSFC.
Il faut savoir que les planètes comme Proxima b, qui gravitent
autour d’étoiles de type M (des naines rouges), doivent faire face
à de nombreux défis en matière d’habitabilité. D’une part, dans le
cas de Proxima b, car son orbite est très proche de son étoile
(élément qui aurait probablement provoqué un effet de serre
fulgurant au début de son histoire, selon les scientifiques). Et
d’autre part, car la planète serait également soumise à un
rayonnement intense (rayons X et autres flux ultraviolets extrêmes)
ainsi qu’à des vents solaires conséquents, ce qui entraînerait une
perte catastrophique de l’atmosphère et de l’eau.
Cependant, il y a encore de nombreuses choses que nous ne savons
pas sur l’histoire évolutive de Proxima b, et il existe des
scénarios dans lesquels l’habitabilité de la planète pourrait
effectivement être envisageable.
Comme Anthony D. Del Genio l’a expliqué :
Déjà, nous ne savons pas si Prox b possède une atmosphère, et si
oui, si elle possède de l’eau. Sans eux (atmosphère et eau), la vie
telle que nous la connaissons ne peut pas exister.
Il est possible que Prox b se soit initialement formée sans
atmosphère, ou qu’elle se soit formée avec une atmosphère, mais
dans un système stellaire pauvre en eau. Ou encore, la planète
aurait pu se former avec une atmosphère très épaisse. Nous ne
savons tout simplement pas encore.
Deuxièmement, Proxima Centauri est une étoile de type M, soit
une « naine rouge ». Ces étoiles sont beaucoup plus petites et plus
froides que notre Soleil, donc une planète doit être très proche
d’une telle étoile pour qu’elle reçoive suffisamment de rayonnement
pour conserver un climat habitable. Le problème est que les étoiles
de type M ont tendance à être très actives tout au long de leur
vie.
Troisièmement, au début de leur vie, les étoiles de type M sont
très brillantes et très chaudes, ce qui signifie que si Prox b
était habitable de suite, elle aurait pu se réchauffer et perdre
son eau très rapidement, avant même que la vie n’ait pu s’y
installer.
L’activité des éruptions stellaires est particulièrement
« préoccupante » en ce qui concerne Proxima Centauri, qui
est apparemment très instable, même selon les normes des naines
rouges. En réalité, ces dernières années, deux éruptions
particulièrement puissantes ont été repérées en provenance du
système : la seconde était si puissante qu’elle pouvait être
observée à l’œil nu.
Cependant, comme les chercheurs l’indiquent dans leur étude, il
existe de nombreux scénarios possibles dans lesquels Proxima b
pourrait continuer à soutenir la vie. De plus, il y a toute une
gamme d’incertitudes quant aux éléments hostiles à la vie qui
pourraient donner à Proxima une marge de manœuvre. Selon Del Genio,
ceux-ci incluent la possibilité que Proxima b se soit formée plus
loin de son étoile (qu’elle ne l’est actuellement) et ait migré
progressivement vers une orbite plus proche de cette dernière, ce
qui signifierait qu’elle n’aurait pas dû faire face à des
conditions extrêmement difficiles au début de sa vie.
Deuxièmement, la planète aurait pu former dix fois plus d’eau
que la Terre : ainsi, même si les fortes radiations de Proxima
Centauri dépouillaient 90% de son eau, il y aurait encore assez
d’eau pour former un océan.
La planète aurait également pu se développer avec une épaisse
enveloppe d’hydrogène, qui aurait pu être enlevée, laissant
derrière elle un véritable « noyau habitable » d’atmosphère.
« Nous ne le savons tout simplement pas
encore », a déclaré Del Genio. « Ainsi, pour
fournir des points de référence aux futurs observateurs, nous
imaginons qu’elle possède une atmosphère et de l’eau, et nous nous
demandons, vu l’étoile orbitale et la distance de cette étoile, à
quel point il est facile ou difficile d’imaginer une atmosphère et
un océan, qui, ensemble, pourraient produire des conditions
habitables à la surface », a-t-il ajouté.
À l’aide d’un logiciel, l’équipe a […] (suite à la pages
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