C’est la consécration pour le programme commercial Crew
de SpaceX : l’entreprise fondée par
Elon Musk a lancé avec succès
quatre astronautes en direction de la Station spatiale
internationale via une fusée Falcon 9. En plus de rendre son
autonomie aux États-Unis dans l’accès à l’espace, SpaceX conforte
le succès du
précédent lancement de la capsule Crew Dragon, qui avait amené
et ramené deux astronautes vers et depuis l’ISS.
Quatre astronautes ont été lancés avec succès à bord du Crew
Dragon « Resilience » de SpaceX vers la Station spatiale
internationale dimanche, la première (de ce que les États-Unis
espèrent) de nombreuses missions de routine après un vol d’essai
réussi à la fin du printemps. Trois Américains — Michael Hopkins,
Victor Glover et Shannon Walker — et le Japonais Soichi Noguchi ont
décollé à 19h27 du Centre spatial Kennedy en Floride, mettant ainsi
fin à près d’une décennie de dépendance internationale à l’égard de
la Russie et de son Soyouz.
Le futur président américain
récemment voté Joe Biden a salué le lancement sur Twitter comme
un « témoignage du pouvoir de la science et de ce que nous
pouvons accomplir en exploitant notre innovation, notre ingéniosité
et notre détermination », tandis que le président Donald Trump
l’a qualifié de grand moment. Le vice-président Mike Pence, qui a
assisté au lancement, l’a qualifié de « nouvelle ère dans
l’exploration spatiale humaine en Amérique ».
La capsule s’est séparée avec succès du deuxième étage de la
fusée et, selon un membre de l’équipe SpaceX parlant par radio, a
réalisé une « insertion en orbite nominale ». Cela signifie que la
capsule est actuellement sur la bonne trajectoire pour atteindre
l’ISS. L’équipage accostera à destination vers 23h00 lundi soir
(04h00 UTC mardi), rejoignant deux Russes et un Américain à bord de
la station, et y restera six mois.
Falcon 9’s first stage booster has landed on
the Just Read the Instructions droneship! pic.twitter.com/HSFJKpR4Rm
La suprématie de SpaceX dans l’accès privé à l’espace
En mai, SpaceX a terminé une mission de démonstration montrant
qu’il pouvait emmener des astronautes sur l’ISS et les ramener en
toute sécurité, un développement historique permettant aux
États-Unis de recommencer à se rendre à la Station spatiale par
leurs propres moyens. Le Crew Dragon, plus tôt cette semaine, est
devenu le premier vaisseau spatial à être certifié par la NASA
depuis la navette spatiale il y a près de 40 ans. Il s’agit d’une
capsule, de forme similaire à celle du vaisseau spatial qui a
précédé la navette spatiale, et son lanceur est une fusée SpaceX
Falcon 9 réutilisable.
La capsule Crew Dragon de SpaceX au sommet de sa fusée Falcon 9 au
complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy en Floride, en
mai 2020. Crédits : SpaceX
La NASA s’est tournée vers SpaceX et Boeing après avoir fermé le
programme de navette spatiale en 2011, qui a échoué dans ses
principaux objectifs de rendre les voyages spatiaux abordables et
sûrs. L’agence aura dépensé plus de 8 milliards de dollars pour le
programme Commercial Crew d’ici 2024, dans l’espoir que le secteur
privé puisse prendre en charge les besoins de la NASA en « orbite
terrestre basse » afin qu’elle soit libérée pour se concentrer sur
les missions de retour sur la Lune et puis sur Mars.
Crew Dragon has separated from Falcon 9’s
second stage and is on its way to the @space_station
for its first operational mission! Autonomous docking tomorrow at
~11:00 p.m. EST pic.twitter.com/GCeLEyTjZe
SpaceX, fondé par Elon Musk en 2002, a devancé son rival Boeing,
dont le programme a échoué après un test raté de son Starliner non
habité l’année dernière. Mais le succès de SpaceX ne signifie pas
que les États-Unis cesseront complètement de faire appel à la
Russie, selon Bridenstine. « Nous voulons un échange de sièges
où les astronautes américains peuvent voler sur des fusées russes
Soyouz et les cosmonautes russes peuvent voler sur des véhicules
d’équipage commerciaux », expliquant que c’est nécessaire au
cas où l’un ou l’autre des programmes serait en panne pendant un
certain temps.
Autonomie spatiale et relations avec la Russie
La réalité, cependant, est que les liens spatiaux entre les
États-Unis et la Russie — l’un des rares points positifs de leurs
relations bilatérales — se sont effilochés ces dernières années. La
Russie a déclaré qu’elle ne serait pas partenaire du programme
Artemis pour revenir sur la Lune en 2024, affirmant que la mission
dirigée par la NASA était trop centrée sur les États-Unis. Dmitry
Rogozin, le chef de l’agence spatiale russe, s’est également moqué
à plusieurs reprises de la technologie de SpaceX, et a annoncé cet
été que Roscosmos construirait des fusées qui surpasseraient celles
de Musk.
Il a déclaré à une agence de presse d’État qu’il n’était pas
impressionné par l’atterrissage sur l’eau du Crew Dragon, le
qualifiant de plutôt brutal et affirmant que son agence développait
une fusée à méthane qui sera réutilisable 100 fois. Mais le fait
qu’une agence spatiale nationale se sente poussée à se comparer à
une entreprise est sans doute une validation de la stratégie
public-privé de la NASA.
L’émergence de SpaceX a également privé Roscosmos d’un flux de
revenus précieux. Le coût des voyages aller-retour sur les fusées
russes avait augmenté et s’élevait à environ 85 millions de dollars
par astronaute, selon les estimations de l’année dernière. Les
transitions présidentielles sont toujours une période difficile
pour la NASA, et l’ascension de Joe Biden en janvier ne devrait pas
être différente.
L’agence n’a pas encore reçu du Congrès les dizaines de
milliards de dollars nécessaires pour finaliser le programme
Artemis. Bridenstine a annoncé qu’il démissionnerait, afin de
laisser le nouveau président fixer ses propres objectifs en matière
d’exploration spatiale. Jusqu’à présent, Biden n’a pas commenté le
calendrier 2024. Les documents du parti démocrate disent qu’ils
soutiennent les aspirations de la NASA sur la Lune et Mars, mais
insistent également sur le fait d’élever la division des sciences
de la Terre de l’agence pour mieux comprendre comment le changement
climatique affecte notre planète.
