Hier, le 3 mars, SpaceX a effectué un nouvel essai de
lancement de son vaisseau Starship. Après les atterrissages
infructueux des deux précédents tests, en décembre, puis en
février, ce nouveau prototype, le SN10, a réussi à revenir au sol
en position verticale après s’être envolé à une dizaine de
kilomètres d’altitude. Malheureusement, il a fini par exploser
quelques minutes plus tard.
Le jour est tout de même à marquer d’une pierre blanche : c’est
la première fois que SpaceX réussit à faire atterrir son vaisseau
sans encombre. Rappelons que l’intérêt de cet énorme vaisseau est
d’être réutilisable, afin d’assurer à terme plusieurs voyages
habités vers la Lune, puis vers Mars. Si le décollage et la
manœuvre de basculement de l’engin avant son atterrissage ne posent
a priori plus de problème, le retour du vaisseau au sol semble bien
plus délicat.
Les précédents prototypes SN8 et SN9 avaient explosé à
l’atterrissage.
Pour le premier, le freinage était insuffisant et le vaisseau
s’est approché bien trop rapidement de la terre ferme ;
pour le second, l’un des moteurs Raptor chargés de faire
rebasculer le vaisseau à la verticale a dysfonctionné, la manœuvre
n’a pu être accomplie et l’engin s’est à nouveau écrasé au sol.
Cette fois-ci, tout s’est déroulé presque comme prévu… si ce n’est
qu’un incendie s’est déclenché sous la fusée quelques minutes après
l’atterrissage.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Un atterrissage tout en douceur
Pour ce troisième essai, Elon Musk avait estimé les
chances de succès à 60%. On pourrait considérer qu’il était
finalement plutôt pessimiste, car son vaisseau a bel et bien
atterri en un seul morceau. « L’équipe SpaceX fait du super
boulot ! Un jour, la véritable mesure du succès sera le fait que
les vols Starship seront devenus banals », a commenté le
milliardaire dans un tweet.
Le prototype SN10 de Starship s’est envolé à 10 km d’altitude,
depuis la base de lancement de Boca Chica, au Texas. Les moteurs se
sont éteints les uns après les autres, puis le vaisseau a basculé à
l’horizontale pour entamer sa chute, avant de revenir à la
verticale pour l’atterrissage, comme on peut le voir dans cette
vidéo relatant l’intégralité de ce nouvel essai :
À noter qu’il s’agissait en réalité d’une deuxième tentative
pour le prototype SN10 ; le même jour, un problème de dernière
minute a fait annuler le lancement. Elon Musk a expliqué qu’un
ordinateur de bord avait reçu des données selon lesquelles l’un des
trois moteurs produisait plus de poussée que prévu. Fort
heureusement, la limite de poussée peut être ajustée à la hausse
via le logiciel de vol et le vaisseau a pu effectuer une seconde
tentative de décollage à peine quelques heures plus tard, vers
23h20 GMT.
Toutes les étapes se sont déroulées sans accroc, même si l’on
peut observer sur les images de l’événement que la fusée s’est
posée légèrement de travers sur le sol (probablement à cause d’un
problème au niveau des pieds d’atterrissage…) :
Contrairement aux deux vols d’essai précédents, les moteurs
Raptor qui équipent la fusée se sont rallumés plus tôt lors de la
chute. Ainsi, la fusée a disposé de suffisamment de temps pour se
redresser en position verticale, se stabiliser, puis terminer sa
descente jusqu’à atterrir tranquillement à l’endroit prévu.
Une explosion post-atterrissage
inexpliquée
Un incendie s’est malheureusement déclaré sous la fusée après
l’atterrissage. Les lances à incendie se sont mises en marche
immédiatement, mais il semble que cela n’a pas suffi :
quelques minutes plus tard, alors que les flammes semblaient avoir
été maîtrisées, une gigantesque explosion projette le vaisseau en
l’air, qui finit par se fracasser en retombant au sol :
À l’heure actuelle, il est trop tôt pour déterminer exactement
ce qui a causé cette explosion. SpaceX n’a pour le moment fait
aucun commentaire, mais il est désormais connu que l’entreprise
apprend toujours de ses échecs. Ce qu’il faut retenir de ce vol
d’essai est que le vaisseau a enfin pu atterrir —
«un magnifique atterrissage en douceur »
selon les termes de John Insprucker, ingénieur chez SpaceX — ce qui
est très prometteur pour la suite.
Car SpaceX ambitionne de faire de Starship LE véhicule des
futures explorations spatiales. Et cette nouvelle étape nous
rapproche un peu plus des futurs voyages habités vers la Lune et
Mars. Les fusées réutilisables conçues par SpaceX permettent de
réduire considérablement le coût de ces voyages spatiaux ; son
modèle Falcon 9 transporte déjà avec succès le fret et les
passagers vers la Station spatiale internationale. Un nouveau
prototype de Starship, le SN11, dont l’assemblage s’est terminé le
mois dernier, est, quant à lui, déjà prêt à décoller.
