Hier, SpaceX a lancé avec succès son
prototype de vaisseau spatial Starship SN8. Il a atteint une
altitude d’environ 40’000 pieds (12’000 mètres) au-dessus de son
installation d’essai de Boca Chica, au Texas, avant de revenir
(trop) rapidement sur la terre ferme… L’événement s’est terminé par
une explosion spectaculaire.
Dans une série de tweets, le PDG de SpaceX Elon Musk semble prendre
l’échec positivement. Et c’est compréhensible. En effet, même
lorsqu’une fusée explose, les ingénieurs peuvent en extraire des
données précieuses pour améliorer le prototype, et faire mieux la
fois d’après.
« Mars, nous voilà !! », s’enthousiasme Musk dans un
tweet publié quelques instants après l’explosion. À bien des
égards, l’essai a été un succès retentissant, la structure prenant
son envol sans effort, basculant sur le côté et contrôlant sa
descente à l’aide de ses volets aérodynamiques. « Montée
réussie, passage aux réservoirs collecteurs et contrôle précis des
volets jusqu’au point d’atterrissage ! », s’exclame
virtuellement Musk.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Starship est le vaisseau le plus massif et puissant de SpaceX,
une fusée de transport lourde qui devrait un jour transporter
jusqu’à 100 passagers vers des destinations lointaines, dont la
Lune et Mars. Il devrait également servir au lancement de
satellites vers l’orbite basse ou géostationnaire, et pourrait à
terme remplacer les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy pour devenir le
principal lanceur de l’entreprise.
En somme, un événement spectaculaire durant lequel l’imposante
fusée en acier inoxydable de 50 mètres de haut a démarré ses trois
moteurs Raptor pour un bref vol contrôlé à haute altitude (40’000
pieds). L’un des trois gigantesques moteurs Raptor semble s’être
éteint à l’apogée du vol. Environ une minute plus tard, un autre
moteur a fait de même. Était-ce planifié ? Jusqu’ici, nous ne le
savons pas, mais il est fort probable que cela fasse partie de la
réduction progressive de la poussée nécessaire à ralentir la
structure en chute libre.
Alors, qu’est-ce qui a bien pu provoquer l’explosion sur la
plateforme d’atterrissage ? « La pression du réservoir du
collecteur de carburant était basse pendant la combustion à
l’atterrissage, ce qui a entraîné une vitesse d’atterrissage élevée
& [désintégration rapide et imprévue], mais nous avons obtenu
toutes les données dont nous avions besoin ! », explique
Musk.
Fuel header tank pressure was low during
landing burn, causing touchdown velocity to be high & RUD, but we
got all the data we needed! Congrats SpaceX team hell yeah!!
Dans l’ensemble, le milliardaire était de bonne humeur. Avant le
test, il avait estimé que le vol n’avait qu’environ 30% de chance
de réussite totale. « Félicitations à l’équipe de SpaceX, ouais
!! », ajoute-t-il. La vidéo ci-dessous révèle bien les
ajustements de poussée des moteurs et les variations d’angle pour
ajuster la trajectoire et le basculement (particulièrement bien
visibles sous cet angle), juste avant de voir le vaisseau partir en
flammes :
