L’une des conséquences directes du réchauffement climatique et de l’élévation des températures moyennes est une fonte accélérée des glaces, et notamment des événements de vêlage (détachement de blocs de glace dans la mer) de plus en plus fréquents. Récemment, un morceau plus grand que la ville de Paris s’est détaché d’un glacier au Groenland pour tomber dans la mer. La recrudescence de ces événements entraîne une accélération de l’augmentation du niveau des mers.
Le bloc de 113 kilomètres carrés s’est détaché du glacier Nioghalvfjerdsfjorden dans le nord-est du Groenland, ce qui, selon les scientifiques, était attendu compte tenu de la hausse des températures moyennes. « Nous observons une vitesse de fonte croissante sur cette plus grande plate-forme de glace restante », explique Jason Box, professeur de glaciologie à la Commission géologique du Danemark et du Groenland (GEUS).
La GEUS a également publié des images satellites montrant les parties du glacier qui s’étaient rompues. Bien qu’il soit normal que des morceaux de glace se détachent d’un glacier — un processus appelé vêlage —, ils ne sont généralement pas aussi gros. Selon la GEUS, depuis 1999, le glacier a perdu 160 kilomètres carrés de glace, une zone deux fois plus grande que Manhattan, avec une accélération du taux de perte au cours des deux dernières années.
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« Si nous voyons des étés plus chauds comme nous l’avons observé ces deux dernières années, cela contribuera davantage à l’accélération de l’élévation mondiale du niveau de la mer ». La fonte de la calotte glaciaire du Groenland a contribué à une élévation du niveau de la mer de 1.1 cm entre 1992 et 2018, selon une étude publiée dans la revue Nature. Une étude plus récente de l’Université de Lincoln en Angleterre, a prédit que la fonte des glaces au Groenland pourrait élever le niveau de la mer de 10 à 12 centimètres d’ici 2100.
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Les températures moyennes dans la région ont augmenté d’environ 3 °C depuis 1980 et devraient atteindre des niveaux records en 2020. Selon Jenny Turton, chercheuse à la Friedrich-Alexander Universitat Erlangen-Nurnberg en Allemagne, les vagues de chaleur de ces dernières années ont accéléré la fonte.
« Chaque été, l’eau s’écoule de la calotte glaciaire du Groenland sur la langue du glacier, formant des rivières et des étangs à la surface. Le gel de l’eau en hiver crée une pression supplémentaire sur la plateforme flottante, ce qui peut entraîner des vêlages », explique Turston. Les chercheurs ont déclaré que le développement reflétait celui d’un glacier voisin, le Zachariae, qui s’est effondré dans l’océan en 2015, entraînant une augmentation du vêlage car il était chauffé à la fois par l’océan et l’air.