Les traces archéologiques des interactions entre Homo sapiens et Néandertal sont nombreuses, mais il est difficile de savoir quelles relations ils ont pu entretenir durant les dizaines de milliers d’années qu’ils ont passées à se côtoyer. Notamment parce que les habitudes sociétales des néandertaliens sont moins bien circonscrites que celles d’Homo sapiens. Une compilation de plusieurs études a toutefois précisé un point clé de cette histoire : pendant plus de 100’000 ans, Homo sapiens et Néandertal se sont livrés une guerre sans merci. En effet, les deux peuples étaient aussi belliqueux l’un que l’autre.
Il y a environ 600’000 ans, l’humanité s’est scindée en deux. Un groupe est resté en Afrique, évoluant vers l’homme moderne. L’autre s’est déplacé en Asie, puis en Europe, devenant Homo neanderthalensis — les néandertaliens. La biologie et la paléontologie brossent un tableau relativement sombre de l’entente entre les deux espèces. Loin d’être pacifiques, les néandertaliens étaient probablement des combattants qualifiés et des guerriers dangereux.
Les mammifères terrestres prédateurs sont territoriaux, en particulier les chasseurs de meute. Comme les lions, les loups et les Homo sapiens, les néandertaliens étaient des chasseurs coopératifs de gros gibiers. Ces prédateurs, assis au sommet de la chaîne alimentaire, ont eux-mêmes peu de prédateurs, donc la surpopulation entraîne des conflits sur les terrains de chasse. Les néandertaliens ont été confrontés au même problème.
Homo sapiens et néandertaliens : un comportement guerrier similaire
Cette territorialité a des racines profondes chez les humains. Les conflits territoriaux sont également intenses chez nos plus proches parents, les chimpanzés. Les chimpanzés mâles se regroupent régulièrement pour attaquer et tuer les mâles des bandes rivales, un comportement frappant comme la guerre humaine.
Cela implique que l’agression coopérative a évolué chez l’ancêtre commun des chimpanzés et nous-mêmes, il y a 7 millions d’années. Si tel est le cas, les néandertaliens ont également hérité de ces mêmes tendances à l’agression coopérative. La guerre fait partie intégrante de l’être humain. Ce n’est n’est pas une invention moderne, mais une partie ancienne et fondamentale de l’humanité.
Historiquement, tous les peuples ont fait la guerre. Nos écrits les plus anciens sont remplis d’histoires de guerre. L’archéologie révèle d’anciennes forteresses et batailles, ainsi que des sites de massacres préhistoriques remontant à des millénaires. La guerre est humaine — et les néandertaliens nous ressemblaient beaucoup. Nous sommes remarquablement similaires au niveau de nos crânes et notre anatomie squelettique, et partageons 99.7% de notre ADN.
Sur le plan comportemental, les néandertaliens nous étaient étonnamment similaires. Ils ont fait du feu, enterré leurs morts, façonné des bijoux à partir de coquillages et de dents d’animaux, fabriqué des œuvres d’art et des sanctuaires en pierre. Si les néandertaliens partageaient tant de nos instincts créatifs, ils partageaient probablement aussi beaucoup de nos instincts destructeurs.
Une violence quotidienne
Les archives archéologiques confirment que leur vie était tout sauf pacifique. Ils étaient des chasseurs de gros gibier qualifiés, utilisant des lances pour abattre des cerfs, des bouquetins, des élans, des bisons, même des rhinocéros et des mammouths. Et ils n’hésitaient pas à utiliser ces armes si leurs familles et leurs terres étaient menacées. L’archéologie suggère que de tels conflits étaient monnaie courante.
La guerre préhistorique laisse des signes révélateurs. Un coup de massue à la tête est un moyen efficace de tuer — les gourdins sont des armes rapides, puissantes et précises. Les Homo sapiens préhistoriques montrent donc fréquemment des traumatismes au crâne. Il en va de même pour les néandertaliens. Un autre signe de guerre est la fracture de la parade, une fracture de l’avant-bras causée par la prévention des coups. Les néandertaliens montrent également beaucoup de bras cassés. Au moins un Homme de Néandertal, de la grotte de Shanidar en Irak, a été empalé par une lance à la poitrine.
Les traumatismes étaient particulièrement fréquents chez les jeunes hommes de Néandertal, tout comme les décès. Certaines blessures auraient pu être subies lors de la chasse, mais les schémas correspondent à ceux prédits pour un peuple engagé dans une guerre intertribale — conflit à petite échelle mais intense et prolongé, guerres dominées par des raids de type guérilla et embuscades.
Une guerre ayant duré 100’000 ans
La guerre laisse une empreinte plus subtile sous la forme de frontières territoriales. La meilleure preuve que les néandertaliens ont non seulement combattu mais excellé à la guerre, c’est qu’ils nous ont rencontrés et n’ont pas été immédiatement submergés. Au lieu de cela, pendant environ 100’000 ans, les néandertaliens ont résisté à l’expansion humaine moderne.
Il est extrêmement improbable que les humains modernes aient rencontré les néandertaliens de manière totalement pacifique. Si c’était le cas, la croissance démographique aurait inévitablement conduit les humains à acquérir plus de terres, pour assurer un territoire suffisant pour chasser et chercher de la nourriture pour leurs enfants. Mais une stratégie militaire agressive est également une bonne stratégie évolutive.
Au lieu de cela, pendant des milliers d’années, Homo sapiens a combattu, et pendant des milliers d’années, a continué à perdre. Bien que dans les armes, la tactique, la stratégie, nous étions assez équitables. Les néandertaliens avaient probablement des avantages tactiques et stratégiques. Ils avaient occupé le Moyen-Orient pendant des millénaires, acquérant sans aucun doute une connaissance intime du terrain, des saisons, comment vivre des plantes et des animaux indigènes.
Au combat, leurs constitutions massives et musclées ont dû en faire des combattants dévastateurs au corps à corps. Leurs yeux énormes ont probablement donné aux néandertaliens une vision supérieure en basse lumière, leur permettant de manœuvrer dans l’obscurité pour les embuscades et les raids à l’aube.
La victoire et l’expansion d’Homo sapiens
Finalement, le vent a tourné. On ne sait toujours pas précisément pourquoi. Il est possible que l’invention d’armes à distance supérieures — arcs, sagaies, gourdins de lancer — ait permis aux Homo sapiens moins massifs de harceler les néandertaliens trapus à distance en utilisant des tactiques de guérilla à longue portée. Ou peut-être que de meilleures techniques de chasse et de cueillette ont permis aux Homo sapiens de nourrir de plus grandes tribus, créant une supériorité numérique au combat.
Même après que l’Homo sapiens primitif a émergé d’Afrique il y a 200’000 ans, il a fallu plus de 150’000 ans pour conquérir les terres de Néandertal. En Israël et en Grèce, les Homo sapiens archaïques n’ont pris du terrain que pour se replier sur les contre-offensives néandertaliennes, avant qu’une offensive finale des Homo sapiens modernes, commencée il y a 125’000 ans, ne les élimine.
Ce n’était pas un blitzkrieg, comme on pourrait s’y attendre si les néandertaliens étaient soit des pacifistes, soit des guerriers inférieurs, mais une longue guerre d’usure. En fin de compte, nous avons gagné. Mais ce n’était pas parce qu’ils étaient moins enclins à se battre. En fin de compte, nous sommes probablement devenus meilleurs à la guerre qu’eux.
